[스포츠서울 | 헤리먼(미 유타주)=김용일 기자] 축구대표팀 ‘홍명보호’가 결전지인 멕시코 과달라하라 입성 전 최종 모의고사를 치른다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀(FIFA랭킹 25위)은 4일 오전 10시(한국시간) 미국 유타주 프로보의 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 엘살바도르(100위)와 2026 북중미 월드컵 대비 A매치 평가전을 치른다.

한국은 월드컵 1,2차전(체코·멕시코전)이 예정된 ‘해발 1571m’ 과달라하라 아크론 스타디움의 환경을 대비, 유타주 솔트레이크시티(1460m 안팎)에 사전 캠프를 꾸려 담금질해 왔다. 지난달 31일 BYU 사우스필드에서 트리니다드토바고(102위)와 첫 번째 평가전을 치러 5-0 대승한 적이 있다.

상대가 약하지만 변수가 잦은 고지대에서 치른 첫 실전임을 고려할 때 유의미한 결과다. 특히 불안했던 스리백 전술에 유연함이 더해졌고, 손흥민(LAFC) 조규성(미트윌란) 등 최근 소속팀에서 침묵한 스트라이커가 2골씩 뽑아냈다.

엘살바도르전은 전술과 컨디션을 최종적으로 실험하는 장이다. 무엇보다 완전체로 거듭난 한국이 시행하는 첫 평가전이기도 하다. 트리니다드전에서는 유럽 챔피언스리그 결승전 일정(31일)을 소화한 이강인(파리 생제르맹)이 없었는데, 2일 솔트레이크시티에 도착하면서 태극전사 26인이 모두 모였다. 이강인은 장거리 비행에도 첫날 훈련에 참여하면서 강한 의지를 보였다.

조유민(알 샤르자)이 지난 경기 때 발바닥 부상을 입어 중도 낙마하는 불상사가 발생했지만 훈련 파트너로 합류했던 조위제(전북 현대)가 대체 발탁, 어수선한 상황을 최소화했다.

엘살바도르전 전날인 3일 홍 감독은 미디어에 훈련 초반 15분을 공개했는데, 열외 없이 26명이 어우러져 러닝과 론도 훈련으로 몸을 풀었다.

엘살바도르전에서는 현지에서 후발대로 합류해 트리니다드전에서 일정 시간만 소화한 해외파가 더 많은 시간을 소화할 것으로 보인다. 특히 트리니다드전에서 후반 교체로 나가 예열한 김민재(바이에른 뮌헨)를 중심으로 스리백 등 수비 전술의 완성도를 높여야 한다. K리그1에서 맹활약으로 ‘깜짝 발탁’된 뒤 트리니다드전에서 합격점을 받은 이기혁(강원FC)과 호흡도 주목할 부분이다.

중원에서는 홍 감독이 필승 카드로 여기는 황인범(페예노르트) 이재성(마인츠) 조합에 시선이 간다. 공격진에서는 이강인 뿐 아니라 소집 전 부상 여파로 트리니다드전에 결장한 스트라이커 오현규(베식타스)가 출격을 기다리고 있다.

한국은 엘살바도르전 이틀 뒤 전세기를 통해 과달라하라로 향한다. kyi0486@sportsseoul.com