[스포츠서울 | 솔트레이크시티=김용일 기자] 2026 북중미 월드컵을 대비하는 축구대표팀 ‘홍명보호’에 가장 늦게 합류한 이강인(파리 생제르맹)이 미국 도착 직후 훈련장으로 날아와 코치진, 동료와 재회하는 모습이 주목받고 있다. ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)을 비롯해 태극전사는 2년 연속 ‘유럽 챔피언’에 오른 이강인을 축하했다.

이강인은 지난 2일(한국시간) 미국 유타주 헤리먼에 있는 미국 메이저리그사커(MLS) 레알 솔트레이크 훈련장인 자이언스 뱅크 트레이닝 센터에서 시행된 대표팀 훈련에 앞서 사복 차림으로 차량에서 내렸다.

그는 지난달 31일 헝가리에서 끝난 아스널(잉글랜드)과 2025~2026시즌 유럽 챔피언스리그(UCL) 결승전 직후 대표팀의 사전 캠프지인 솔트레이크시티행 비행기에 올랐다. 앞서 소속팀 파리 생제르맹과 함께 아스널을 제압하고 2년 연속 유럽 정상에 오른 적이 있다. ‘우승 기운’을 품고 월드컵 대업을 그리는 홍명보호에 합류했다.

비록 교체 명단에 포함돼 출전 기회를 얻진 못했지만 커리어에서 또 하나의 우승 역사를 새기면서 빅클럽 멤버로 진한 추억을 남겼다.

장거리 비행으로 피로를 느낄 법했으나 이강인은 밝은 표정으로 훈련장에 도착했다. 당시 대표팀 관계자는 “훈련 몇 시간 전에 도착했는데도 스스로 ‘훈련하겠다’고 하더라. 중간에 점심만 별도로 하고 훈련장으로 왔다”고 말했다. 이강인은 도착 직후 취재진을 향해 웃으며 손을 흔든 적이 있다.

대한축구협회는 인사이드캠을 통해 이강인이 동료, 코치진과 인사하는 모습을 공개했다. 라커룸에서 훈련복을 갈아입은 그는 미팅을 마치고 돌아온 동료와 손을 맞잡았다. 오현규(베식타스) 김민재(바이에른 뮌헨) 김승규(도쿄) 등 동료가 이강인의 등장을 반기며 미소 지었다.

그리고 손흥민과는 한동안 포옹을 나눴다. 손흥민은 “챔피언 축하해”라며 최근 염색한 이강인의 머리를 쓰다듬으며 “머리 왜그래”라고 농담했다.

홍명보 감독은 이강인과 인사를 나눈 뒤 “피곤하지 않느냐. 괜찮냐”고 물었다. 또 “머리 색 바꾼 거 TV에서 봤다”고 웃으며 “챔피언스리그 2년 연속 우승한 사람 우리나라에서 처음 아니냐”고 물었다. 이강인이 “그렇다”고 하자, “우승컵을 들어봤다는 게 최고지 뭐”라며 아쉽게 출전 기회를 얻지 못한 제자에게 힘을 불어넣었다. 이강인은 “감사하다”고 화답했다.

이날 가볍게 회복 훈련에 참여한 이강인은 하루 뒤인 3일 정상적으로 전술 훈련까지 소화했다.

한국은 4일 오전 10시 유타주 프로보의 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 엘살바도르(100위)와 월드컵 대비 A매치 최종 평가전을 치른다. 이강인도 출전해 동료와 호흡을 나눌 것으로 보인다. kyi0486@sportsseoul.com