[스포츠서울 | 정다워 기자] 울버햄턴이 강등됐다. 잉글랜드 프리미어리그에서 뛰는 한국 선수의 모습을 현재 상황에선 볼 수 없다.

21일(한국시간) 영국 런던의 셀허스트 파크에서 열린 2025~2026 잉글랜드 프리미어리그 33라운드 웨스트햄 유나이티드와 크리스털 팰리스의 경기 결과에 따라 울버햄턴의 강등이 확정됐다.

0-0 무승부로 17위 웨스트햄이 승점 1을 추가, 33점을 확보하면서 최하위 울버햄턴(17점)과의 차이가 16점으로 벌어졌다. 남은 5경기로 뒤집을 수 없는 차이다.

울버햄턴은 시즌 내내 최하위에 머물렀다. 현재 3승 8무 22패라는 허탈한 성적에서 벗어나지 못하고 있다. 결국 반전 없이 33라운드를 마친 시점에 강등이 결정됐다.

2017~2018시즌 챔피언십(2부 리그) 우승으로 승격에 성공, 2018~2019시즌부터 프리미어리그 무대를 누볐던 울버햄턴은 8시즌간의 프리미어리그 생활을 마치고 2026~2027시즌을 챔피언십에서 보내게 됐다.

울버햄턴의 강등으로 프리미어리그에서 뛰는 한국 선수는 ‘0명’이 됐다. 울버햄턴은 황희찬이 속한 팀이다. 황희찬은 2022년부터 활약하고 있다. 이번시즌에는 22경기에 출전해 2골 1도움을 기록하는 데 그쳤다. 어려운 상황에서 팀의 강등을 막지 못했다.

황희찬을 포함한 유럽파 일부 선수가 프리미어리그 구단으로 이적할 가능성도 있지만, 현재로선 ‘프리미어리거 제로’ 시대가 기다리고 있다. 박지성으로 시작해 기성용, 이청용, 그리고 손흥민, 황희찬으로 이어진 계보가 끊길 위기에 놓였다.

프리미어리그는 유럽 최고의 프로축구리그로 통한다. 아스널과 맨체스터 시티, 맨체스터 유나이티드, 첼시, 리버풀, 토트넘 홋스퍼 등 세계적으로 인기 있는 구단이 다수 포진하고 있다. 막대한 중계권을 앞세워 가장 많은 돈을 지출하는 리그이기도 하다. 상징성이 큰 리그인데 다음시즌에는 한국 선수가 뛰는 모습을 보지 못할 수도 있다. weo@sportsseoul.com