[스포츠서울 | 밀라노=김민규 기자] “올릭픽을 한마디로 정의하면, ‘꿈’이란 단어가 가장 잘 어울려요.”

금메달을 목에 걸었다. 한참 들떠 있어도 될 나이인데, 표정은 의외로 차분했다. 이미 다음을 바라보는 눈빛이었다. 대한민국에 설상 종목 역사상 첫 올림픽 금메달을 안긴 ‘18세 챔피언’ 최가온(세화여고) 얘기다.

최가온은 13일(한국시간) 이탈리아 리비뇨 스노파크에서 열린 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽 스노보드 여자 하프파이프 결선에서 90.25점을 받아 정상에 섰다. 세계 최강자로 군림해온 클로이 김(88.00점)을 넘어선 역사적인 순간이었다.

그의 금메달은 순탄하지 않았다. 1·2차 시기 연속 추락. 그러나 3차 시기에서 오히려 가장 높이 날았다. 14일 이탈리아 밀라노 코리아하우스에서 열린 기자회견에서 자신감의 근원을 묻자, 최가온은 “1·2차 시기 넘어지고 나서 차라리 그냥 후회 없이, 내가 할 수 있는 걸 다 보여주고 싶다는 생각이 강했다”며 “긴장보다는 ‘후련하게 하자’는 마음이 컸다”고 밝혔다.

이번 올림픽 전까지 그의 커리어 목표는 뚜렷하지 않았다. 그는 “사실 올림픽 전에는 제 커리어가 명확하지 않았다. 그런데 금메달 자체가 제 첫 커리어가 된 것 같다”며 “이제는 나 자신을 뛰어넘는 선수가 되고 싶다”고 힘줘 말했다.

세계 정상에 오른 18세가 꺼낸 다음 목표는 뜻밖이었다. 새삼 놀라웠다. 최가온은 “이번 올림픽에서 내 최고의 런을 보여준 건 아니다”라고 운을 떼며 “기술 완성도를 더 끌어올리고 싶고, 경기 중 긴장도 줄이고 싶은 게 지금 이 순간, 내 목표”라고 강조했다.

이어 “스노보드를 타고 공중에 뜨면 다른 생각은 안 한다. ‘허리를 더 펴자, 착지를 더 정확히 하자’는 기술적인 생각뿐”이라고 덧붙였다.

챔피언의 시선은 이미 다음 도약을 향해 있었다. 다만, 올림픽 전 ‘기대주’라는 수식어는 부담이기도 했다. 최가온은 “처음엔 부담되고 부끄러웠다. 그런데 나중에는 이렇게 관심을 주시는구나 생각하게 됐고, 오히려 힘이 됐다”고 했다.

금메달을 딴 직후, 가족과 친구들을 넘어 친구 부모님들까지 쏟아진 축하 메시지. 그는 “아직도 꿈 같다. 너무 행복해서 실감이 잘 안 난다”고 미소를 지었다.

최가온은 미래를 멀리 두지 않는다.“먼 목표보다는 내일 더 열심히 타고 싶다. 지금보다 더 잘 타는 스노보더가 되고 싶다”고 했다. 금메달은 끝이 아니다. 밀라노에서 ‘꿈’을 이룬 소녀는, 이미 또 다른 꿈을 준비하고 있다. kmg@sportsseoul.com