[스포츠서울 | 원성윤 기자] 최휘영 문화체육관광부 장관이 마카오에서 열린 ‘제13차 아시아태평양경제협력체(APEC) 관광장관회의’에 수석대표로 참석해 관광 분야의 디지털 혁신과 다자간 협력 강화 방안을 모색하며 한국 관광 외교의 저력을 과시했다.

지난 27일(현지시간) 마카오에서 진행된 이번 회의에서 최 장관은 한국의 선진적인 관광 정책 사례들을 회원국들에 공유하며 역내 관광의 새로운 패러다임을 제시했다. 특히 최 장관은 ‘관광 플러스테크 사업’을 통해 유망 기술 기업을 발굴하고, 지자체·기업·학계가 협력하는 ‘인공지능(AI) 기반 지역관광 선도 프로젝트’를 소개하며 기술력을 기반으로 한 한국형 관광 혁신 모델을 전파해 눈길을 끌었다.

이번 회의는 다자간 협의체라는 무대를 전략적으로 활용해 핵심 교류국들과의 관계를 실질적으로 격상시킨 ‘관광 외교의 장’이기도 했다. 최 장관은 회의 기간 동안 중국, 일본, 인도네시아, 베트남 등 4개국 관광 당국 대표들과 잇달아 양자 회담을 열고 관광객 유치를 위한 밀착 행보를 이어갔다.

특히 이번 회의의 의장국인 중국의 쑨예리 문화여유부 장관과의 면담이 주목받았다. 최 장관은 이 자리에서 양국 간 인적 교류의 중요성을 역설하며, 오는 11월 중국 선전에서 열리는 APEC 정상회의를 계기로 2027~2028년을 ‘한중 관광의 해’로 공동 지정할 것을 제안했다. 이에 쑨예리 장관은 “한중 양국은 서로에게 절대적으로 중요한 시장”이라며 전적인 공감을 표했고, 향후 구체적인 협의를 이어가기로 약속했다. 또한, 중국 측은 지난해 성공적으로 APEC 정상회의를 개최한 한국의 경험과 노하우를 공유해 줄 것을 요청하며 양국 간 긴밀한 협력 관계를 확인했다.

최 장관은 일본의 무라타 시게키 관광청장, 인도네시아의 위디얀티 푸트리 와라드나 관광부 장관, 베트남의 람 티 프엉 타인 문화체육관광부 장관 등과도 개별 회담을 갖고 비자 제도 완화 및 출입국 편의 개선 등 실질적인 협력 방안을 논의했다.

최휘영 장관은 “이번 회의를 통해 중국을 비롯한 핵심 교류국들과 관광 협력을 한 단계 높이는 성과를 거뒀다”며 “연쇄 양자 회담에서 논의된 내용이 실제 방한 관광객 증대와 관광산업 활성화라는 실질적인 결과로 이어질 수 있도록 후속 조치에 만전을 기하겠다”고 밝혔다. socool@sportsseoul.com