[스포츠서울 | 과달루페=정다워 기자] 설명이 어려운 경기력. 도대체 홍명보호엔 무슨 일이 일어난 걸까.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 인근 과달루페의 BBVA 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전 경기에서 0-1 패했다.

비기기만 해도 로스앤젤레스행 비행기에 탑승할 수 있던 대표팀은 조 3위로 추락하는 충격적인 결말 속 32강행 운명을 다른 팀에 맡기는 신세가 됐다.

결과보다 당황스러운 건 경기력, 내용이다. 전반전부터 무기력했고, 베스트11은 물론이고 교체 자원까지 제 몫을 한 선수를 찾기 어려웠다. 단순히 전술이나 전략, 용병술만으로 설명하기 어려울 정도로 힘 빠지는 경기였다.

1~2차전 경기력을 생각하면 더 충격적이다. 체코를 제압했고, 월드컵 8강 후보 멕시코와 대등하게 싸웠다. 사고에 가까운 실점이 아니었다면 승점을 따낼 수도 있는 경기였다. 두 경기를 잘해놓고 최약체 남아공을 상대로 패배한 것은 도저히 납득하기 쉽지 않다. 내적으로는 경기력 문제를, 지적해야겠지만, 외적으로는 또 다른 요인이 있는지를 상상할 수밖에 없다.

현재 홍명보호의 상태를 가늠하게 하는 상징적인 장면은 후반 18분 선제골을 내준 뒤 나왔다. 이강인이 선수들을 독려하며 앞으로 손짓을 한 가운데 그 누구도 먼저 입을 열지 않았다. 각자 허공을 바라볼 뿐 가운데 모여 스크럼을 짜거나 작전을 이야기하는 선수는 없었다.

일반적으로 월드컵 같은 큰 무대에서는 위기 상황이 되면 리더를 중심으로 모여 짧게 대화를 나눈다. 팀이 흔들리는 상황에서 격려하고 채근하며 서로에게 힘을 불어넣는 시간을 보낸다. 파이팅 넘치는 제스처로 에너지를 불어넣는 것도 팀에 도움이 된다. A매치가 아닌 K리그 경기에서도 흔하게 볼 수 있는 모습이다.

홍명보호는 그렇지 않았다. 주장 손흥민이나 수비 핵심 김민재, 허리의 키플레이어 황인범 등은 깊이 한숨을 내쉴 뿐이었다.

경기 후 손흥민은 “팀 분위기에 문제는 없다”라고 했지만, 경기 도중 상황을 보면 걱정을 할 수밖에 없다.

월드컵은 ‘혼을 담아 싸우는’ 대회다. 객관적 전력을 뒤집을 수 있는 유일한 요소가 바로 정신력, ‘팀 스피릿’이다. 월드컵에서 이변을 일으키는 언더독은 늘 강력한 조직의 하나 된 힘을 자랑한다. 남아공전의 홍명보호에서 찾아볼 수 없는 무기였다.

홍명보호는 이제 32강 진출 가능성을 다른 나라에 맡겼다. ‘세컨드 찬스’가 찾아올 가능성은 있다. 하지만 남아공전에서 보여준 선수들의 모습이라면 나아질 것이라는 기대는 되지 않는다. ‘원팀’이 되지 않는다면 32강전에서도 무기력한 경기력을 보일 게 분명하기 때문이다. weo@sportsseoul.com