[스포츠서울 | 표권향 기자] SK가 일본의 대표 ICT 그룹 NTT과 함께 AI 생태계 확장에 나선다고 밝혔다. 최근 AI 인프라 구축과 AI 서비스의 빠른 확산 역량 등이 핵심 경쟁력으로 부상하는 상황에서 동아시아 대표 ICT 기업 간 경제기술 연대 형성이 주목받는 이유다.

SK텔레콤은 10일(현지 시간) 일본 도쿄 오테마치에 위치한 NTT 본사에서 NTT, 대만의 중화텔레콤과 함께 기자간담회를 열고, 차세대 AI 기술에 투자하는 ‘아이온(IOWN; Innovative Optical and Wireless Network) AI 펀드’를 공동 조성하기로 했다. 펀드 규모는 5억 달러(약 7600억 원)에 달할 것으로 내다봤다.

3사는 실리콘밸리와 동아시아를 중심에 펀드 운영회사 카탈라이트 캐피털(Catalight Capital)을 설립해 글로벌 펀드 운영 체계를 구축하는데 힘을 합친다. 각국이 보유한 AI, ICT, 반도체 및 네트워크 기술 역량을 글로벌 혁신 생태계와 연결하는 계기를 마련할 것이라는 전망이다.

3사는 조만간 1차 투자사 모집을 마감하고 AI 펀드를 공식 출범할 계획이다. NTT 측은 소니, 도시바 등 글로벌 기업 약 20개 사가 출자 참여에 관심을 보인 것으로 알려졌다. SK하이닉스도 펀드 참여를 준비 중이다.

‘아이온 AI 펀드’는 북미를 비롯해 아시아·유럽 지역의 혁신 기업들을 대상으로 ▲전력 효율 최적화 및 액체 냉각 등 AI 데이터센터 인프라 ▲AI 가속기·GPU·NPU 등 AI 반도체 ▲의료·제조·금융 등 다양한 산업군의 AI 서비스 애플리케이션(앱) ▲클라우드 분산 시스템, 추론 최적화를 위한 AI 소프트웨어 ▲데이터 전송 성능과 전력 효율을 높이는 광통신 등 다채로운 영역에서 유망 스타트업에 투자하는 구조다.

펀드 참여사들은 재무적 투자뿐 아니라 기술 검증, 서비스 고도화, 고객 발굴 등을 지원해 새로운 사업모델을 만들고 함께 성장하는 것이 목표다.

SKT는 이번 펀드 결성을 시작으로 AI DC·B2B 및 B2C 서비스 분야 등에서 한일 경제·기술 협력을 지속적으로 추진할 방침이다.

NTT 시마다 아키라 최고경영자(CEO)는 “AI 네이티브 인프라 실현을 위해서는 전 세계 첨단 기술과 파트너의 힘을 결합하는 것이 필수적”이라며 “유망한 스타트업과의 사업 제휴를 추진하고 새로운 산업 기반을 창출해 나갈 것”이라고 강조했다.

중화텔레콤 린롱츠 사장은 “통신 전문성을 기반으로 국경을 넘는 사업 개발을 통해 글로벌 스타트업을 지원하겠다”며 “최고의 파트너들과 함께 첨단 기술 상용화를 가속화하고, 차세대 AI 생태계를 구축할 것”이라고 전했다.

SKT 정재헌 CEO는 “SKT는 다수의 글로벌 AI 기업에 초기 투자했을 뿐만 아니라 국내외 유망 스타트업을 발굴∙육성하며 AI 생태계를 구축해 왔다”며 “이러한 성공 경험과 SK그룹의 경쟁력을 바탕으로 AI 혁신 기업들과 협력 기회를 확대해 나갈 것”이라고 말했다. gioia@sportsseoul.com