[스포츠서울 | 서지현 기자] 말도 많고 탈도 많았다. 공개 전부터 원작을 둘러싼 각종 논란으로 도마 위에 올랐던 넷플릭스 시리즈 ‘참교육’이 마침내 베일을 벗었다. 혐오와 차별 논란을 걷어낸 ‘참교육’은 학교폭력과 악성 민원, 촉법소년 문제 등 현실의 교육 현장을 정면으로 응시한다. 다만 통쾌한 응징을 내세운 만큼 폭력으로 폭력을 해결하는 방식에 대한 질문 역시 함께 남긴다.

동명의 웹툰을 원작으로 한 ‘참교육’은 선을 넘는 학생과 교사, 학부모로 인해 무너진 대한민국 교육 현장을 바로잡기 위해 창설된 교권보호국의 활약을 그린 작품이다.

홍종찬 감독은 ‘소년심판’에서 보여줬던 것처럼 사건의 이면 속 구조적 문제를 들여다보는 데 집중한다. 여기에 이남규 작가는 ‘정신병동에도 아침이 와요’에서 보여준 섬세한 시선으로 피해자들의 상처와 회복에 무게를 둔다. 덕분에 ‘참교육’은 원작의 자극성보다 피해자들의 목소리와 교육 현장의 균열에 집중하는 작품으로 재구성됐다.

작품은 학교폭력부터 MZ 조폭, 갑질 학부모, 촉법소년 문제, 10대 도박과 마약 범죄까지 현실에서 실제 논란이 됐던 사건들을 적극적으로 끌어온다. 피해자들이 겪는 좌절과 무력감을 보여준 뒤 가해자들에게 응징이 가해지는 구조를 반복하며 강한 카타르시스를 선사한다.

빠른 호흡 역시 장점이다. 매 회차 새로운 사건과 학교를 배경으로 다양한 사회 문제를 조명한다. 한 사건에 오랜 시간을 할애하기보다 교육 현장에서 벌어지는 여러 유형의 갈등을 연속적으로 보여주면서 시청자들의 몰입을 유지한다.

김무열은 나화진이라는 다소 만화적인 캐릭터를 설득력 있게 끌고 간다. 묵직한 카리스마와 적절한 유머를 오가며 극의 중심을 단단하게 잡는다. 진기주와 표지훈 역시 제 역할을 해낸다. 진기주가 연기한 임한림은 강인함과 엉뚱함을 자유롭게 넘나들며 작품의 활력을 담당한다. 표지훈이 연기한 봉근대는 두 인물 사이에서 균형을 잡으며 이야기가 지나치게 과장되지 않도록 받쳐준다.

다만 작품이 현실 문제를 다룬다고 해서 현실적인 작품인 것은 아니다. ‘참교육’의 가장 큰 특징은 현실과 판타지가 공존한다는 점이다. 사건들은 뉴스 기사에서 막 튀어나온 듯 현실적이지만 이를 해결하는 방식은 철저히 웹툰적 상상력에 기반한다.

대표적인 인물이 교권보호국 감독관 나화진이다. 나화진은 사실상 법과 제도가 해결하지 못하는 문제를 대신 해결하는 존재다. 가해자를 직접 응징하고, 초법적 권한을 행사하는 교권보호국의 존재 역시 현실보다는 판타지에 가깝다.

문제는 바로 그 지점에서 발생한다. 작품이 던지는 질문처럼 ‘참교육’은 결국 교육이라는 이름 아래 폭력을 정당화하는 것은 아닌가 하는 고민을 남긴다. 현실에 발을 딛고 시작한 이야기가 해결 과정에서는 지나치게 비현실적인 방식으로 흘러가면서 설득력이 약해지는 순간들도 분명 존재한다.

또한 매 회차 다른 사건을 다루는 구조는 장점인 동시에 약점이다. 한정된 러닝타임 안에 사건 발생부터 해결까지 모두 담아내야 하다 보니 일부 에피소드 속 문제 제기는 날카롭지만 해결 과정은 다소 단순하게 정리된다.

‘참교육’이 원작을 둘러싼 모든 논란을 지워냈다고 보기는 어렵다. 호불호 지점도 분명하다. 폭력을 통한 응징이라는 방식에 거부감을 느끼는 시청자라면 쉽게 공감하기 어려울 수 있다. 또한 작품이 청소년 관람불가 등급이라 정작 작품이 가장 직접적으로 다루는 대상인 10대들이 쉽게 접근하기 어렵다.

그럼에도 논란을 자극적으로 소비하는 대신 교육 현장의 문제를 이야기하려 노력했다는 점은 분명하다. 다소 만화적이고 비현실적인 설정을 택했지만, 그 안에는 지금의 학교가 안고 있는 상처와 고민이 담겨 있다. sjay0928@sportsseoul.com