[스포츠서울 | 김민규 기자] 넥슨이 한국 게임산업의 미래를 위한 대규모 승부수를 던졌다. 단순히 신작 개발에 그치지 않고, 차세대 게임 스타트업과 글로벌 IP(지식재산)를 키우기 위한 2500억원 규모의 민관 합동 투자 프로젝트를 가동한다.

넥슨은 23일 국내 초기 게임 개발사를 대상으로 한 장기 투자 프로그램을 시작한다고 밝혔다. 향후 5년간 총 2500억원 규모의 자금을 투입해 ‘시드 단계부터 시리즈A’에 이르는 게임 스타트업을 집중 육성한다는 계획이다.

최근 게임업계는 투자 위축으로 초기 개발사들이 자금 확보에 어려움을 겪고 있다. 아이디어와 기술력을 갖췄더라도 시장에 진입하기 전 문을 닫는 사례가 늘고 있다. 넥슨은 이러한 구조적 문제를 해결하기 위해 직접 생태계 투자에 나섰다.

이번 프로젝트의 핵심은 민관 협력 모델이다. 넥슨은 이를 위해 투자 전문 법인 ‘넥슨파트너스’를 설립하고 게임 전문 벤처캐피털 코나벤처파트너스와 함께 1200억원 규모의 ‘코나 글로벌 IP 투자조합’을 출범시켰다. 이 가운데 600억원은 문화체육관광부 IP 계정 모태펀드가 참여한다.

여기에 넥슨이 약 1300억원 규모의 후속 투자 자금을 추가로 투입해 스타트업의 성장 단계별 지원에 나선다.

무엇보다 눈에 띄는 점은 투자 범위다. 넥슨은 자사가 직접 퍼블리싱하지 않는 게임과 IP에도 투자한다는 방침을 세웠다. 특정 기업의 이익보다 한국 게임산업 전체의 성장 기반을 마련하는 데 초점을 맞췄다는 게 넥슨 측의 설명이다.

투자 대상 역시 기존 게임에 국한되지 않는다. 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 신규 IP는 물론, 인공지능(AI) 기술을 접목한 차세대 콘텐츠 기업까지 폭넓게 검토한다. 특히 ‘게임화된 AI’와 같은 새로운 형태의 콘텐츠도 투자 대상에 포함해 AI 전환기에 등장할 혁신 기업 발굴에 나설 예정이다.

넥슨은 과거에도 스타트업 지원 경험이 있다. 2012년부터 2019년까지 운영한 ‘넥슨앤파트너즈센터(NPC)’를 통해 사무 공간과 법률 자문, 퍼블리싱 지원 등을 제공하며 유망 개발사 육성에 힘써왔다. 이번 프로젝트는 당시의 철학을 계승하면서 투자 규모와 지원 범위를 대폭 확대한 업그레이드 버전인 셈이다.

넥슨파트너스 이정헌 대표는 “최근 국내 초기 게임 개발 시장은 투자 심리 위축으로 유망 개발사들조차 자금 조달에 어려움을 겪고 있다”며 “민관 협력을 통해 초기 자금 공백을 해소하고 AI 전환기를 이끌 차세대 글로벌 IP를 발굴하는 장기 생태계 투자 프로그램으로 운영할 계획”이라고 말했다.

넥슨의 통 큰 투자는 게임 한 편이 아니다. 미래의 넥슨이 될 수도 있는 새 도전자들이다. 2500억원의 씨앗이 한국 게임산업에 어떤 열매를 맺게 될 지 업계의 관심이 쏠리고 있다. kmg@sportsseoul.com