[스포츠서울 | 정동석 기자] 야구는 시간과의 싸움이다. 수많은 천재 투수들이 시간의 흐름 속에 구속을 잃고 마운드를 떠났지만, 류현진에게 흐르는 20년의 세월은 오히려 그의 투구를 더욱 정교하게 벼려내는 숫돌이 됐다.

한화가 6연패에 빠져있던 지난 18일, 사직 마운드에 오른 류현진의 어깨는 무거웠다. 하지만 그는 위기 상황에서 더욱 빛났다. 7이닝 동안 단 한 점도 허용하지 않는 짠물 피칭은 ‘내가 던지면 팀은 이긴다’는 에이스의 무언의 선언과 같았다. 불펜이 지친 상황에서 7이닝을 책임진 것은 수치로 환산할 수 없는 류현진만의 리더십이다.

메이저리그 올스타를 경험하고 불혹을 바라보는 나이에도 그는 여전히 배움을 멈추지 않는다. 좌타자 약점을 극복하기 위해 동료에게 배운 스위퍼를 단 며칠 만에 자신의 비기로 만든 천재성은 혀를 내두르게 한다. 과거 어깨 부상 이후 슬라이더를 아꼈던 그가, 이제는 새로운 궤적의 공으로 타자의 타이밍을 뺏는 모습은 그가 왜 여전히 리그 최고인지를 여실히 보여준다.

20년 전 신인왕과 MVP를 동시에 거머쥐며 한국 야구의 패러다임을 바꿨던 소년은 이제 팀의 전설이 되었다. 존재만으로도 후배들에게 교과서가 되고, 실력으로 팀의 연패를 끊어내는 류현진. 20년이라는 긴 시간 동안 등 번호 99번이 한화 팬들에게 늘 변치 않는 자부심이었던 이유는, 그가 단순히 오래 던지는 선수가 아니라 끊임없이 진화하는 ‘살아있는 전설’이기 때문이다. white21@sportsseoul.com