[스포츠서울 | 이소영 기자] 프로야구 인기가 식을 줄 모른다. KBO리그가 출범 44번째 시즌에 정규시즌 누적 관중 2억명 금자탑을 쌓았다.

출범 첫해인 1982년부터 지난해까지 치러진 정규시즌 2만2860경기에서 누적 1억8884만1044명으로 2억 관중 달성까지 1115만8956명을 남겨두고 2025시즌을 맞이했다. 지난 11일까지 1115만9737명의 관중이 입장하며 정규시즌 누적 2억781명을 기록했다.

KBO리그는 1982년 3월27일 ‘어린이에게 꿈을, 젊은이에게는 정열을 그리고 모든 국민들의 선량한 여가선용을 위하여’라는 슬로건 아래 화려하게 출범했다.

출범 원년인 1982년 6개 구단 체제로 치러진 240경기에 143만8768명의 관중이 야구장을 찾아 성공적인 시작을 알렸다. 이듬해인 1983년에는 225만6121명으로 한 시즌 만에 200만명을 돌파했고, 이후 1990년 300만, 1993년 400만, 1995년 500만 관중을 잇달아 달성하는 등 지속적인 성장세를 보이며 국민 스포츠로 자리매김했다.

1990년대 후반부터 2000년대 중반까지 정체기를 거쳐 2006 WBC 4강 진출, 2008 베이징 올림픽 금메달 획득 등 국제대회에서 선전한 덕분에 다시 팬들의 많은 관심을 받기 시작했다.

2008년에는 1995년 이후 13년 만에 500만 관중을 회복했고, 2011년 600만, 다음 해인 2012년 700만 관중을 달성하는 등 폭발적인 관중 증가에 힘입어 제2의 전성기를 구가했다.

2015년에 10개 구단 체제가 갖춰졌다. 경기 수 증가와 함께 두꺼운 팬층을 형성한 덕분에 3년 만에 700만 관중을 다시 달성한 데 이어 2016년에는 첫 800만 고지를 밟았다.

2020년부터 2022년까지는 코로나19 감염증 유행에 따른 사회적 거리두기, 입장 인원 및 육성 응원 제한 등으로 잠시 주춤했으나, 이후 일상 회복이 이뤄지며 팬들도 다시금 야구장으로 발길을 옮기기 시작했다.

2023년에는 5년 만의 800만 관중 달성으로 또 한 번 도약의 발판을 마련했고, 2024년에는 ABS 도입, 온라인상 영상 콘텐츠 제작 허용에 따른 효과 등이 기폭제가 돼 사상 첫 1천만 관중을 달성하며 프로스포츠의 역사를 새로 썼다.

올해 역시 기세를 이어받아 2년 연속 1천만 관중 달성과 함께 지난 5일에는 지난해 기록한 최다 관중 기록을 1년 만에 경신했다.

무엇보다 1억 관중을 달성하기까지 1만3767경기(2011년 7월21일)가 소요된 반면, 1억에서 2억 관중 달성까지는 팀 확장에 따른 경기 수 증가와 신축 구장 개장에 따른 수용 인원 증가, 인기 상승 등에 힘입어 9744경기 만에 달성했다.

KBO는 “앞으로도 더욱 많은 팬이 야구장을 찾고 즐길 수 있도록 적극적인 팬 퍼스트의 실현, 인프라 개선, 팬 친화적 정책 설계 등 지속적인 노력을 기울일 예정”이라고 전했다. sshong@sportsseoul.com