[스포츠서울 | 솔트레이크시티=김용일 기자] 2026 북중미 월드컵 본선을 앞두고 사전 캠프지인 미국 솔트레이크시티에서 고지대 적응 훈련에 한창인 축구대표팀 ‘홍명보호’도 크게 당황했다. 정몽규 대한축구협회 회장이 월드컵 직후 자진 사퇴를 기습적으로 발표해서다.

정 회장은 29일 성명을 내고 “이번 월드컵 이후 축구협회장 자리에서 물러나고자 한다”면서 “대표팀이 본선에서 성과를 내도록 지원하는 게 회장으로 마지막 소임이라 생각하고 최선을 다하겠다”고 말했다.

축구협회는 ‘지난해 2월 85.6%의 압도적인 지지율로 4선에 성공한 정 회장의 이와 같은 결정은 월드컵 대표팀에 대한 축구팬의 전폭적인 지지와 응원을 간곡히 당부하기 위해 이뤄졌다’고 했다. 또 ‘한국 축구 발전을 위한 중장기적 비전 수립과 이행에 매진해야 할 협회가 현재의 상황을 타개하기 위해서는 책임지는 자세가 필요한 시점이라고 숙고 끝에 결정했다’고 덧붙였다.

또 ‘지난 2013년 제52대 축구협회장에 취임하며 13년간 한국 축구를 이끌어온 정 회장은 오는 7월 20일(한국시간) 폐막하는 북중미 월드컵 이후 사직서를 제출할 계획’이라고 밝혔다.

축구협회 고위 관계자에 따르면 월드컵을 앞둔 홍명보호에도 정 회장의 사퇴 결심을 미리 알리지 않았다. 정 회장이 성명을 내기 직전에야 전달한 것으로 알려졌다. 현지 시간으로 늦은 밤이었다. 홍명보 감독을 비롯해 선수단 모두 휴식을 취하고 있을 때였다. 급작스러운 발표해 모두 당황했으며, 홍 감독은 스태프와 긴급 미팅을 통해 현 상황을 돌아본 것으로 알려졌다. kyi0486@sportsseoul.com