[스포츠서울 | 김용일 기자] 올 상반기 한국경마를 대표하는 키워드는 도전과 전환이다. 세계 최정상급 경주마인 닉스고의 국내 상륙, 3세마 무대에서 나온 극적인 승부, 스타기수 문세영의 은퇴, 영천경마장을 중심으로 한 시행체계 변화 예고까지 다양한 이슈로 가득했다.

◇세계 챔피언 닉스고, 한국 경마 미래 싣고 돌아오다

상반기 첫머리를 장식한 이슈는 닉스고의 제주 상륙. 한국마사회가 자체 개발한 유전능력 평가 시스템 케이닉스를 통해 발굴한 경주마인 닉스고는 미국 무대에서 세계 최정상급 경주마로 성장했다. 2021년 세계 경주마 랭킹 1위에 오르며 한국 경마의 가능성을 전 세계에 알렸다. 올해 국내 도입 절차를 거쳐 씨수말로 새롭게 출발했다. 닉스고는 도입 직후부터 인기 넘버원 한센을 제치고 총 126회 교배 시행으로 교배두수 1위에 올랐다. 단순한 우수 씨수말 도입을 넘어 국내 기술로 발굴한 세계 챔피언이 다시 생산 기반으로 돌아온다는 점에서 선순환 모델을 보였다.

◇황금어장과 로쉬, 새로운 스타 탄생 알리다

5월 코리안더비에서는 3세마 황금어장이 꿈의 무대의 주인공이 됐다. 1800m 레이스에서 처음부터 끝까지 선두권을 지키며 결승선을 통과, 생애 한 번뿐인 더비 우승의 영광을 안았다. 황금어장은 ‘슈퍼 메기’라는 별명으로 유명한 개인 투자자 선경래 씨가 소유한 경주마. 선 대표는 제주에서 경주마 목장인 나스카팜을 운영하며 생산자 마주로 활동하고 있다.

지난달 오너스컵에서는 신예 로쉬가 강렬한 존재감을 드러냈다. 3월 스포츠서울배에서 12마신 차 대승을 거두며 팬에게 눈도장을 찍은 로쉬는 오너스컵 우승으로 6전 6승, 승률 100%의 무패 행진을 이어갔다. 대상경주에서 부경 강세를 깨고 서울의 자존심을 세울 기대주이자 하반기 코리아프리미어 시리즈를 더욱 흥미롭게 만들 뉴페이스로 떠올랐다.

◇렛츠런파크 영천과 권역형 순회경마, 운영체계 새 판 예고

제도와 운영면에서도 변화는 뚜렷했다. 마사회는 2026년 경마 시행계획을 통해 렛츠런파크 영천을 활용한 권역형 순회경마 체계 구축, 더러브렛 통합기수제 운영, KRA컵 스프린트 통합·격상 등을 예고했다. 서울·부산경남 중심으로 운영한 한국경마가 넓은 권역 단위의 경쟁 구조로 확장하는 전환점이라는 점에서 의미가 크다. 경주 품질 제고와 국산마 육성, 경마 상품성 강화를 동시에 겨냥한 변화이기도 하다. 렛츠런파크 영천은 7월 중 모의경주를 거쳐 9월 개장할 예정이다.

◇경마황태자 문세영, 26년 질주 마침표

‘경마황태자’ 문세영이 지난달 27일 ‘씨 유 어게인 문세영’ 은퇴 기념행사를 끝으로 26년의 현역 기수생활을 마무리했다. 1980년생인 그는 2001년 데뷔 이후 9615전을 치르며 통산 2055승을 기록했다. 지난해 말 낙마 사고 이후 치료와 재활을 이어온 그는 5월 3일 코리안더비에서 머스킷클리버에 기승, 6위를 기록하며 기수로 마지막 경주를 마쳤다. 그의 은퇴는 한국경마가 쌓아온 시간과 세대교체의 의미를 돌아보게 하는 계기가 됐다. 조교사가 되기 위한 준비를 이어온 문세영은 오는 4일 렛츠런파크 서울에서 조교사로 첫 경주를 치를 예정이다. kyi0486@sportsseoul.com