[스포츠서울 | 박준범기자] “누구보다 간절하게 뛸 준비가 돼 있다.”

강원FC 이기혁(26)은 16일 발표한 서울 종로구의 광화문 KT 웨스트 빌딩 온마당에서 2026 북중미 월드컵 최종 명단 26명에 깜짝 발탁됐다. 이기혁은 지난 2022년 7월 동아시안컵이 처음이자 마지막 A매치 출전이다. 홍 감독이 부임한 뒤에도 지난 2024년 11월 북중미 월드컵 아시아 예선 이후 처음이다.

이기혁은 이번시즌 강원의 핵심 자원으로 활약하고 있다. 중앙수비수와 측면 수비수, 미드필더까지 소화하는 멀티 자원이다. 뛰어난 축구 지능과 정교한 왼발 킥 능력이 강점으로 꼽힌다. 이번 시즌 전진패스 364회로 전체 10위, 리커버리 147회로 전체 2위에 올라 있다. 안정적인 빌드업과 넓은 활동 반경을 바탕으로 강원 수비의 중심 역할을 맡고 있다.

이기혁은 강원 구단을 통해 “축구 선수라면 모두가 꿈꾸는 무대인데 그 무대에 갈 수 있다는 것에 대해 너무 기쁘게 생각한다”라며 “응원해 주시는 만큼 월드컵에서도 더 좋은 모습을 보여드릴 수 있도록 최선을 다하겠다”고 소감을 말했다.

또 이기혁은 강원 구단에서 처음으로 월드컵에 출전하는 선수가 됐다. 이기혁은 “여러 팀을 다녔고 한 팀에서 오래 자리잡지 못한 선수였다”라고 돌아본 뒤 “강원에 온 뒤 스스로 동기부여도 많이 생겼고 목표도 크게 세웠다. 이번시즌을 앞두고 뜻깊은 시즌을 보내자는 생각으로 준비했다. 그런 만큼 결과도 따라와 준 것 같다. 내가 잘해야 다른 선수들도 또 강원도 더 주목받는다. 강원이라는 이름이 더 빛날 수 있게 하는 것이 목표”라고 강조했다.

이기혁은 곧바로 출국한다. 월드컵 모드다. 이기혁은 “간절하고 절실하고 절박하게 준비했다”라며 “누구보다 간절하게 뛰어야 한다고 생각한다. 경기에 나가게 된다면 누구보다 절실하게 뛸 준비가 돼 있다. 대표 선수답게 책임감 있는 모습을 보여드려야 한다고 생각한다. 열심히 하고 간절하게 뛰는 게 해야 할 일이라고 생각한다”고 힘줘 말했다. beom2@sportsseoul.com