[스포츠서울 | 정다워 기자] 국제축구연맹(FIFA)이 포르투갈의 크리스티아누 호날두를 노골적으로 비호해 빈축을 사고 있다.

FIFA는 26일 호날두가 “A매치 226경기 만에 처음 레드카드를 받았는데, 해당 반칙은 중대한 폭력으로 보기 어렵다“라며 “앞으로 1년 동안 유사한 행위를 저지를 경우에 남은 징계를 집행한다”라고 발표했다.

호날두는 지난 13일 북중미월드컵 유럽예선 아일랜드와 경기에서 후반 15분 상대 선수와 경합하다가 팔꿈치로 가격했고, 주심이 비디오판독(VAR)을 통해 퇴장을 명령했다.

FIFA 규정상 팔꿈치 가격은 폭력 행위에 해당해 일반적으로 1경기 퇴장에 추가 징계가 붙어 2~3경기 출장 정지가 추가된다. 그러나 FIFA는 호날두에게 ‘1년 집행유예’를 내리며 추가 징계를 없애는 특혜를 부여했다. 호날두와 유사한 반칙이 대부분 최소 2경기 이상의 출전 정지 징계가 내려졌던 걸 고려하면, 매우 이례적이다.

FIFA 결정에 따라 호날두는 2026 북중미월드컵 개막전부터 출전이 가능해졌다.

글로벌 스포츠매체 디애슬레틱은 “전례도, 논리도, 일관성도 없는 결정”이라고 비판했다. 그러면서 “호날두 없는 월드컵 흥행을 받아들일 수 없다는 메시지나 다름없다”라고 일갈했다.

최근 호날두가 도널드 트럼프 미국 대통령과 만난 것도 특혜 논란을 부추긴다. 일주일 전 호날두는 연인 조르지나 로드리게스와 함께 미국 백악관을 방문해 트럼프 대통령의 환대를 받았다. 일부 외신은 트럼프 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 호날두의 징계를 낮추란 압박을 가했을 것이라 추측하기도 한다. 트럼프 대통령과 인판티노 회장은 북중미월드컵의 성공을 위해 전략적 협력 관계를 유지하고 있다. 호날두를 향한 FIFA의 특혜 의혹을 제기할 수밖에 없는 이유다. weo@sportsseoul.com