제주항공은 31일 무안국제공항에서 이수현 제주항공 무안지점장(왼쪽 4번째) 등이 참석한 가운데 일본 도쿄와 러시아 블라디보스토크, 마카오 등 3개 노선에 대한 신규취항식을 진행했다.

[스포츠서울 이우석 전문기자] 지난 2017년 불과 4000여명의 외국인 만이 입국했던 무안국제공항. 올해는 진정한 ‘남도의 관문’으로서 위상을 다질 예정이다. 31일 제주항공(대표 이석주)은 무안국제공항을 기점으로 도쿄(나리타·매일), 마카오 노선에 주3회(화·목·일요일) 일정으로 신규 취항했다. 다음달 1일에는 블라디보스토크 노선도 주4회(월·수·금·토요일) 일정으로 새로이 취항할 예정이다.

지난해 4월 오사카를 시작으로, 다낭, 방콕, 타이베이, 세부와 코타키나발루 등 2018년에만 6개 노선에 신규 취항한 제주항공은 올해 도쿄, 마카오, 블라디보스토크 등 3개 노선에 신규 취항하며 무안기점 국제선을 무려 9개로 늘렸다.

도쿄 노선은 인천과 김해, 대구에 이은 무안 출발노선으로 국내 출발 도시를 4곳으로 늘렸다. 마카오는 인천과 대구, 블라디보스토크는 인천에서 취항하고 있다.

제주항공의 이 같은 노선 확대에 가장 수혜를 입은 곳은 바로 무안국제공항이다.

한국공항공사 통계에 따르면 2018년 무안국제공항 국제선 탑승객은 유임여객 기준 32만4500여 명이다. 전년도(15만6300여 명)보다 2배 이상 늘었다. 이 중 제주항공은 16만6700여 명을 태워 전체 이용객의 절반 이상(51.4%)을 차지했다.

여기다 잇따른 제주항공의 무안공항 기점 국제선 취항으로 무안국제공항을 통해 한국을 방문하는 외국인의 숫자도 급격하게 늘고 있는 것으로 나타났다.

한국문화관광연구원에 따르면 2018년 무안국제공항을 통해 한국을 찾은 외국인은 7670여 명으로 3920여 명에 불과했던 2017년 보다 2배 가까이 늘었다.

제주항공의 무안공항기점 국제선 확대 전략이 공항 활성화는 물론 외국인 관광객 유치를 통한 지역 경제 활성화의 기반도 마련한 것으로 제주항공은 평가하고 있다.

제주항공 관계자는 “지방발 국제선 확대는 지속 가능한 성장 기반을 강화하기 위한 거점 다변화 전략이자 지방공항 활성화라는 우리나라 항공산업 발전을 위한 도전”이라며 “무안국제공항의 활성화와 호남지역 여행자의 편의가 더 나이지기를 기대한다”고 말했다.

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