[스포츠서울 | 김용일 기자] 4강에서 ‘이민성호’를 제압한 일본이 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 2연패를 해냈다.

일본 U-23 대표팀은 25일 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알파이살 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 결승에서 중국을 4-0으로 대파했다. 일본은 2024년 대회에 이어 사상 첫 대회 2연패를 달성, 통산 3회 우승(2016년 포함)에 성공했다.

U-23 아시안컵은 2013년 초대 대회 이후 일본 외에 이라크(2013년) 우즈베키스탄(2018년) 한국(2020년) 사우디아라비아(2022년)가 한 번씩 정상에 올랐다.

일본은 2028년 로스엔젤레스(LA)올림픽을 겨냥해 이번 대회를 21세 이하 선수로 구성해 출전했다. 이른바 ‘월반 팀’이 우승까지 해내면서 일본 축구의 저력을 입증했다. 동시에 LA올림픽 본선 티켓이 걸린 2028년 U-23 아시안컵 전망까지 밝혔다. 반면 사상 처음으로 이 대회 결승에 진격한 중국은 준우승에 만족해야 했다.

스코어가 증명하듯 초반부터 일본의 기세가 돋보였다. 전반 12분 오제키 유토가 오른발 선제골을 터뜨린 데 이어 전반 20분 오구라 고세이가 중거리포로 추가골을 넣었다. 기세가 오른 일본은 후반 14분 사토 류노스케가 페널티킥으로 점수 차를 벌렸고, 후반 31분 오구라가 재차 중거리 슛으로 중국 골문을 저격하며 팀의 4-0 대승을 견인했다.

일본은 이번 대회 조별리그부터 결승까지 6경기에서 무려 16골을 몰아치고 단 1실점했다. 압도적인 공수 균형을 뽐내면서 정상에 섰다.

응우옌 딘 박(베트남)과 알리 아자이제(요르단), 레오나르도 파라 샤힌(레바논)과 대회 4골로 공동 득점 1위를 기록한 사토는 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 득점상은 어시스트 2개를 곁들인 응우옌 딘 박이 받았다.

3,4위전에서 베트남과 승부차기 접전 끝에 패한 한국은 페어플레이상을 받았다.

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