[스포츠서울 | 김민규 기자] 2026시즌 경정이 지난 1일 1회차를 시작으로 힘차게 출발했다. 시즌 초반마다 변수로 작용하던 수면 결빙 걱정도 올겨울은 비교적 온화한 날씨 덕분에 잦아들었다. 선수들은 안정적인 수면 환경 속에서 초반 레이스를 치르는 상황이다. 그만큼 순수한 경기력이 판세를 가를 가능성이 커지고 있다.

제도적 변화가 거의 없는 가운데, 관심은 자연스럽게 ‘올해의 주인공’으로 쏠린다. 시즌 초반부터 분위기는 이미 달아오르고 있다.

경정은 매시즌 상징적인 스타를 배출해왔다. 2024년에는 김민천(2기, A1)이 왕중왕전과 그랑프리를 휩쓸며 노장의 저력을 과시했고, 2025년에는 김완석(10기, A1)이 왕중왕전과 쿠리하라배를 석권하며 다승·상금 1위로 최우수선수에 올랐다.

이제 바통은 2026시즌의 주인공을 기다린다. 꾸준함의 대명사 김민준(13기, A1)과 박원규(14기, A1)는 안정적인 성적에도 불구하고 대상 경주와는 유독 인연이 없었다. 그만큼 올 시즌 대상 우승에 대한 갈증은 더욱 크다.

여기에 지난해 말 그랑프리 경정 우승으로 생애 첫 빅 타이틀을 거머쥔 김도휘(13기, A1), 그리고 시즌 초반부터 예상을 뛰어넘는 기세를 보이고 있는 박종덕(5기, A1)까지 가세했다. 새로운 강자의 탄생을 기대하기에 충분한 구도다.

전통의 강자들도 가만있지 않다. 지난시즌 김종민(2기, B2), 어선규(4기, A1), 심상철(7기, A1)은 성적표 자체는 나쁘지 않았다. 그러나 대상 경주에서는 아쉬움을 남겼다. 사전 출발 위반 한 차례가 흐름을 끊었다는 평가다.

올해 출발은 다르다. 어선규는 2회차에서 3연승, 100% 입상률로 기세를 올렸고, 심상철 역시 연속 입상으로 안정감을 되찾았다. 백전노장들의 반격은 시즌 초반 판도를 더욱 복잡하게 만든다.

또 하나의 변수는 신인급 선수들의 급성장이다. 지난해 막판 반짝 활약을 보였던 17기 선수들이 올해 초반부터 존재감을 드러내고 있는 것.

특히 임건(17기, B1)의 초반 활약은 눈길을 끈다. 2회차에서 강자인 어선규의 추격을 버텨내며 인빠지기 우승을 거뒀고, 불리한 6코스에서도 2착에 오르며 잠재력을 증명했다.

16기 선수들의 활약도 인상적이다. 최인원(16기, A2)은 날카로운 스타트 감각을 앞세워 꾸준히 상위권을 유지했고, 손유정(16기, B1) 역시 전 경주 입상으로 안정적인 흐름을 이어가고 있다.

전문가들은 “16~17기 신인급 선수들이 시즌 초반부터 자신감을 드러내고 있어, 기존 강자들과의 경쟁이 더욱 치열해질 것”이라고 내다봤다. 이변을 노리는 팬들에게는 신인급의 움직임이 중요한 힌트가 될 전망이다.

강자, 백전노장, 신흥 세력까지. 2026 경정은 시작부터 ‘누가 끝까지 살아남을지’ 알 수 없는 시즌으로 흐르고 있다. kmg@sportsseoul.com