[스포츠서울 | 위수정 기자] 대웅제약이 개발 중인 신경염증성 자가면역질환 치료제 후보물질이 국가신약개발사업의 신규 지원 대상에 선정됐다. 다발성경화증(MS) 환자들의 미충족 의료 수요를 겨냥한 혁신 신약으로, 기존 치료제가 넘지 못했던 뇌혈관장벽(BBB) 한계를 뛰어넘는 것이 핵심 강점이다.

대웅제약은 10일, 자사가 연구 중인 신약 후보물질이 국가신약개발사업단(단장 박영민)이 주관하는 ‘2025년도 제2차 국가신약개발사업 신규지원 대상과제’에 최종 선정됐다고 밝혔다. 이에 따라 향후 2년간 국가신약개발사업단으로부터 연구비를 지원받아 비임상 연구를 대폭 가속화하게 된다.

대웅제약의 후보물질은 다발성경화증을 최우선 적응증으로 개발되고 있다. 다발성경화증은 면역체계가 뇌와 척수의 신경 보호막인 미엘린(myelin)을 오인 공격하면서 발생하는 만성 자가면역질환이다. 미엘린 손상은 신경 신호 전달을 방해해 팔다리 근력 저하, 감각 이상, 시력 장애, 만성 피로 등 다양한 증상을 야기한다. 한 번 손상된 신경은 회복이 쉽지 않아 꾸준한 치료가 필요하지만, 여전히 근본적 치료제는 부재한 상황이다.

현재 존재하는 다발성경화증 치료제들은 대부분 뇌와 척수로 들어가는 혈관 벽인 ‘뇌혈관장벽(Blood-Brain Barrier, BBB)’을 통과하지 못하기 때문에 중추신경계 내부까지 충분한 약물 농도를 확보할 수 없어 근본적인 병변 제어가 어려웠다.

대웅제약의 신약 후보물질은 기존 치료제의 한계로 꼽혔던 뇌혈관장벽 투과력을 개선해 ‘문제의 중심’이라고 할 수 있는 뇌와 척수 내부의 염증 부위까지 직접 들어가 작용할 수 있다는 게 장점으로 꼽힌다. 또한 다발성경화증을 일으키는 면역세포·신경교세포만 선택적으로 조절하기 때문에 감염위험 등 부작용을 줄일 수 있고, 신경 세포 보호 효과를 유도하는 기전까지 갖고 있어 다발성경화증 치료의 미충족 수요를 상당부분 해소해 줄 것으로 기대된다.

박준석 대웅제약 신약Discovery센터장은 “이번 프로젝트는 신경염증 치료를 목표로 한 전략적 신약 개발 과제”라며 “다발성경화증은 뇌혈관장벽 문제로 인해 기존 치료제의 한계가 뚜렷한 질환인 만큼, 우수한 뇌혈관장벽 투과능을 갖춘 후보물질로 차별화된 치료 옵션을 제시하는 것이 목표”라고 말했다

한편, 국가신약개발사업은 국내 제약·바이오 산업의 글로벌 경쟁력 강화를 위해 추진되는 범부처 R&D 프로젝트로, 2021년부터 10년간 신약 개발 전주기를 단계적으로 지원한다. wsj0114@sportsseoul.com