[스포츠서울 | 이주상기자] ‘꿈을 지키려는 자와 꿈을 빼앗으려는 자가 격돌한다!’ 오는 25일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스홀에서 열리는 UFC 파이트 나이트에서 딜라쇼와 샌드하겐이 밴텀급에서 주먹을 맞댄다.

UFC 전 밴텀급 챔피언 TJ 딜라쇼(17승4패, 미국)가 메인이벤트에서 랭킹 2위 코리 샌드하겐(14승2패, 미국)과 결전을 벌인다.

약 2년 6개월 만에 복귀하는 딜라쇼가 두 차례 챔피언을 지낸 관록을 과시할 지 팬들의 주목을 끌고 있다. 신흥 강자 샌드하겐은 UFC 밴텀급 챔피언 알저메인 스털링과 랭킹 1위 페트르 얀에 이어 2위에 랭크되어 있다. 이번 대회에 앞서 샌드하겐은 “이 자리에 오르기까지 오랜 시간 노력해왔는데 딜라쇼는 나의 꿈을 빼앗으려고 한다”며 “KO 승리에 대한 동기부여가 된다”고 밝혔다.

샌드하겐의 UFC 전적은 7승 1패. 샌드하겐은 2018년 UFC 무대 입성 후 5연승을 질주하며 상승세를 이어갔다. 하지만 지난해 알저메인 스털링에게 서브미션 패배를 당해 연승 행진에 제동이 걸렸다. 하지만 샌드하겐은 말론 모라에스를 스피닝 힐 킥으로, 프랭키 에드가를 플라잉 니킥으로 쓰러트리며 분위기 전환에 성공했다.

눈부신 활약에 연속으로 퍼포먼스 오브 더 나이트(Performance of the Night) 보너스까지 챙기며 타이틀샷을 정조준하고 있다. 이번에 딜라쇼를 꺾으면 타이틀전에 직행할 가능성이 농후하다.

‘왕의 귀환’을 노리는 TJ 딜라쇼도 샌드하겐을 정조준하며 옛 영광을 되찾을 준비를 하고 있다. 딜라쇼는 UFC 최고의 테크니션으로 꼽히며 코디 가브란트, 헤난 바라오, 존 리네커 등 밴텀급 쟁쟁한 실력자들을 잡고 두 차례 밴텀급 챔피언에 올랐다.

2014년 챔피언에 등극한 딜라쇼는 UFC 밴텀급 최다 승리(12승) 기록도 보유하고 있다. 샌드하겐을 꺾고 타이틀전 직행을 꿈꾸는 딜라쇼는 “샌드하겐은 기술적인 것보다는 웰 라운드형이다. 샌드하겐을 피니시 시킬 것”이라고 예고했다. 밴텀급 최강이라는 말이 전혀 어색하지 않은 강자들이 옥타곤을 뜨겁게 달굴 전망이다.