[스포츠서울 | 강윤식 기자] “마지막 올림픽이라는 생각이 들다 보니 눈물이 난다.”

쇼트트랙 ‘여제’ 최민정(28·성남시청)이 올림픽 무대 은퇴를 선언했다. 대한민국 올림픽 역사에 본인 이름을 새기며 화려하게 떠난다. 마지막 발걸음이 가벼울 만한 이유가 또 있다. 완벽히 ‘간판’으로 떠오른 후배 김길리(22·성남시청) 존재 덕분이다.

21일(한국시간) 이탈리아 밀라노 스피드스케이팅 스타디움에서 열린 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1500ｍ 결승전. 최민정이 올림픽 1500ｍ 3연패에 도전했다. 결과는 은메달이다.

전인미답 쇼트트랙 개인 종목 3연패에는 실패했다. 그래도 충분히 값진 은메달이다. 최민정이 따낸 역대 7번째 올림픽 메달이기 때문이다. 김수녕(양궁), 진종오(사격), 이승훈(스피드스케이팅) 등을 넘어 한국 선수 동·하계 올림픽 최다 메달리스트가 됐다.

새로운 역사를 쓴 직후 최민정은 올림픽 은퇴 의사를 밝혔다. 결승 종료 후 공동취재구역에 들어선 최민정은 “후회 없는 경기를 펼쳐서 너무 후련하다. 후련한데 눈물이 나오는 건 그냥 여러 감정이 교차해서 그런다. 사실 마지막 올림픽이라는 생각이 들다 보니 눈물이 난다”고 말했다.

그의 말대로 만감이 교차할 은퇴 선언. 그래도 향후 올림픽에 대한 걱정은 없을 듯하다. 절친한 후배 김길리가 있기 때문이다. 1500ｍ 결승전에서 ‘대관식’ 그림이 만들어졌다. 레이스 막판 김길리는 최민정을 추월해 1위로 올라섰고 금메달을 따냈다. 새로운 ‘여제’의 등장을 알리는 레이스였다.

서현고 시절부터 존재감을 뽐냈던 김길리는 시니어 무대 데뷔와 동시에 쇼트트랙 ‘기대주’로 주목받았다. 이번대회로 올림픽서 데뷔했고, 동메달(1000ｍ) 1개와 금메달 2개(3000ｍ 계주, 1500ｍ)를 수확했다. 첫 올림픽서 3개 이상 메달을 딴 여자 선수는 2014 소치 대회 심석희(금 1개, 은 1개, 동 1개) 이후 12년 만이다.

최민정은 “김길리에게 에이스 칭호를 물려주게 됐다”며 본인의 후계자를 지목했다. 김길리는 “(최)민정 언니한테 많이 배우고 많은 도움을 받았다”며 “민정 언니처럼 훌륭한 선수가 되고 싶다”는 말로 화답하며 각오를 다졌다.

첫 올림픽에서 놀라운 성과를 이뤄냈다. 떠나는 최민정의 발걸음을 가볍게 하기 충분했다. 김길리의 시대가 활짝 열렸다. skywalker@sportsseoul.com