[스포츠서울 | 강윤식 기자] 2022년을 끝으로 개인전 우승과 연을 맺지 못하고 있다. 단순히 정상과 멀어진 것을 넘어 지난 2년 동안은 4번의 개인전에서 3번의 그룹스테이지 탈락을 맛봤다. 올해는 달라야 한다. 팀에 새롭게 합류한 코치와 함께 반전을 꿈꾼다. ‘곽’ 곽준혁(26·디플러스 기아) 얘기다.

곽준혁은 2026 FC온라인 슈퍼챔피언스리그(FSL) 스프링 D조 첫 경기에서 KT 롤스터 ‘디케’ 강무진을 2-0으로 제압했다. 첫 경기서 승리한 곽준혁은 농심 레드포스 ‘류크’ 윤창근을 상대로 16강 진출에 도전한다. 승자전에서 이기면 조 1위로 녹아웃 스테이지 티켓을 따낸다.

전체적으로 좋은 경기력을 뽐냈다. 원래 공격을 최대 강점으로 꼽는 곽준혁이다. 이쪽은 여전히 좋았다. 4-2-3-1 전형에서 특유의 세밀한 공격 전개를 발휘해 많은 골을 넣었다. 지난해 흔들렸던 수비도 안정감을 찾은 모양새다.

곽준혁의 별명은 ‘황제’다. FSL의 전신인 eK리그 챔피언십(이하 eK리그) 초대 대회 MVP를 수상했다. 이때부터 본격적으로 ‘최강’의 길을 걸었다. 이어진 2022 eK리그 시즌2 개인전에서는 챔피언이 됐다.

이듬해에도 곽준혁의 좋은 흐름은 이어졌다. 태극마크를 달고 항저우 아시안게임에 출전해 동메달을 목에 걸기도 했다. 한국 e스포츠 최초의 아시안게임 메달리스트가 바로 곽준혁이다. 2023년에는 개인전 우승에 실패했지만, 꾸준히 4강 이상의 성적을 냈다.

그런데 2024년 들어 흔들리기 시작했다. 2024 eK리그 시즌1서 데뷔 후 처음으로 개인전 16강 진출에 실패했다. 시즌2에서는 16강에서 탈락했다. FSL로 개편됐던 지난해에는 스프링과 서머 모두 그룹스테이지서 떨어졌다. ‘황제’라는 별명에 어울리지 않는 2년을 보냈다고 할 수 있다.

곽준혁 부진 이유 중 하나로 꼽힌 건 무거워진 역할이다. KT 롤스터 시절에는 사실상 플레잉코치 역할을 했던 ‘엘빈’ 김관형 존재 덕분에 선수 역할에 집중할 수 있었다. 그러나 지난해 디플러스 기아로 이적하면서 본인이 동료를 챙겨야하는 입장이 됐다. 온전히 ‘선수 곽준혁’에 집중할 수 없었다.

그래서일까 올해 디플러스 기아는 ‘진성’ 박진성 코치를 새롭게 선임했다. 박 코치는 이번 FSL 첫 경기 당시 곽준혁의 뒤를 지켰다. 곽준혁 역시 보다 편한 표정으로 경기에 임했고 결과까지 좋았다.

경기 후 방송 인터뷰에 나선 곽준혁은 “지난해 계속 1대2로 싸웠다. 코치가 있던 팀이 확실히 좋았던 것 같다. 심적인 부분 포함해서 너무 차이가 많이 났다. 내가 보지 못하는 걸 코치님이 많이 봐줬다. 경기력에 도움 많이 됐다”고 만족했다.

곽준혁이 부침을 겪는 사이, ‘찬’ 박찬화(DRX)는 여전히 막강한 모습을 보였고, ‘원더08’ 고원재(젠시티) 같은 신예도 등장했다. 이제 도전자 입장이 된 곽준혁이다. 변화가 필요한 시점에 코치가 선임됐다. 부담을 덜어낸 곽준혁이 ‘황제’의 면모를 되찾을까. skywalker@sportsseoul.com