[스포츠서울 이지석기자]래퍼 키스에이프는 국내 힙합씬에서 누구도 걸어본 적이 없는 길을 가고 있는, 여러모로 특이한 존재다.

국내 힙합씬에서 유망한 프로듀서 겸 래퍼로 차츰 성장해 가던 키스에이프는 2015년 발표한 싱글 ‘잊지마(It G Ma)’로 갑자기 ‘글로벌 스타’가 됐다. 자신의 이름으로 발표한 앨범도 없는 상태에서 이뤄낸 기적이었다. 이 노래는 디지털 싱글 같은 공식 형태로 발매되지 않았지만 유투브 등을 통해 미국 등지에서 큰 반향을 얻었다. ‘잊지마’ 뮤직비디오는 현재 5000만 뷰를 돌파했다. 이곡은 에이셉 퍼그 등 현지 유명 래퍼들이 피처링한 리믹스 버전으로 만들어지기도 했다. 미국 본토에서 큰 반향을 일으킨, 사실상 최초의 한국 힙합이었던 셈이다.

현재 그의 활동 무대는 한국이 아닌 미국이다. 2015년 미국 LA에 터를 잡은 그는 현지의 대형 힙합 페스티발 등에 꾸준히 참가하고, 인터넷 무료 공개곡을 발표하며 존재감을 뽐내고 있다. 특이한 점은 영어가 아닌 한국어 랩을 앞세워 이런 성과를 거두고 있다는 것이다.

2015년 미국 진출 이후 2년 6개월여 넘게 현지에서 머물던 키스에이프는 지난해말 공연 등을 위해 한국에 들어왔다가 1월말 다시 LA로 돌아갔다. 한국 체류 기간 중 그는 스포츠서울과 단독 인터뷰를 통해 미국에서의 생활, 비전과 목표, 앨범 준비 상황 등을 공개했다. 실제 만나본 키스에이프는 강렬해 보이는 외모와 달리 예의바르고 점잖은 청년이었다.

그 무렵에는 영어 랩을 적극적으로 시도하려 했다. 영어를 못하고, 한국어로만 랩을 하는 데 대한 불안감을 느꼈다. 영어를 못한다는 컴플렉스를 느낀 것 같다. 2016년 작업한 곡만 70~80곡에 이르지만 영어를 쓰려고 하다 보니 내 실력의 100%를 발휘할 수가 없었다. 시간이 지나고 보니 만족스럽지 않아 버린 노래가 많다.

‘잊지마’ 이후 첫 앨범을 내는 데 대한 부담감도 많이 느꼈다. 음악이 중구난방이고, 반응이 안 좋으면 못 견딜거 같았다. ‘원히트 원더’, 흔히 말하는 반짝 가수가 되고 싶지 않았다. 너무 갑자기 뜨니까 준비가 안됐던 것 같다.

내가 잘할 수 있는 걸 하겠다고 생각을 고쳐먹었다. 다시 한국어 랩에 집중하면서 내 스타일을 찾았다. 랩이 더 유연해졌다. 다시 제대로, 열심히 해야겠다고 각오를 다지고 있다.

생각이 많은 편인데 쓸데 없는 생각이 많아서 자꾸 노래 발표 등 여러 타이밍을 놓치게 되더라. 그럴 바에는 그냥 발표하자고 생각하게 됐다. 어쨌든 지난해 여러 곡을 발표하고, 몇몇 곡에 피쳐링을 했는데 반응이 나쁘진 않았다. 고민할 필요 없고 더 늦기 전에 그냥 보여줘야 겠다는 생각이다.

영어 콤플렉스에 대한 생각도 정리했다. 미국 현지에서도 내가 한국인이고 한국어로 랩을 한다는 걸 다 안다. 그걸로 나 혼자 고민하는 거 자체가 웃기더라. 내가 영어를 못하는 건 다 아는 사실이니까. 내가 잘하는 걸 보여주는 게 맞다. 그래서 ‘잊지마’도 나왔고, 미국에도 갈 수 있었다. 그게 맞구나 싶었다. 하던대로 열심히 하자고 다짐했다. 영어로 한 곡의 랩을 전부 소화해야 한다는 강박증은 버렸다.

영어 실력은 유학생이나 교포 수준은 아니고, 기본 일상 대화 정도가 가능한 수준이다. 정식으로 영어를 배운 적이 없는데 제대로 배워볼까 고민 중이다.

초반에는 욕심을 많이 내서 아예 영어로 랩을 하고 싶었다. 그러나 여러 고민 끝에 내린 결론은 영어와 한국어가 절반씩 들어가는 게 낫다는 것이다. 한국어로만 전곡을 소화하면 못 알아들어 아쉽다는 반응이 있더라. 후렴만이라도 영어로 소화를 하면 현지인들에게 어필이 될 것 같다.

사실 나도 미국에서 한국어로 랩을 할 때 아이러니를 느낄 때가 많다. 하지만 내 이야기를 하는 게 중요한데 모국어를 하지 않으면 랩다운 랩이 아닌 것 같다. 외국어로 표현하는 건 한계가 있기 때문이다. 지금은 노래 한곡에 한국어 70%, 영어 30% 정도를 활용하는데 이 비중을 반반으로 맞춰야 할 것 같다.

첫 믹스테잎을 준비하고 있다. 올해 상반기에 발표할 예정이다. 한국어 랩을 많이 넣고, 영어도 최대한 정리를 잘해서 시도해 보려 한다.

아직 키스에이프란 이름으로 낸 앨범과 믹스테잎이 없다. 요즘 래퍼들은 믹스테잎도 정규 앨범 느낌으로 많이 내는 추세이긴 한데 정규 앨범은 내공이 더 쌓였을 때 제대로 내고 싶다. 정규 앨범이란 타이틀을 내건 앨범은 트랜드를 따르기 보단 내 색깔이 뚜렷해졌을 때 준비하고 싶다.

일단 미국에서 앨범 작업을 마무리하고, 미국 투어도 돌 생각이다. 하지만 올해 상반기 믹스테잎을 발표한 뒤엔 한국에 들어오지 않을 이유가 없다. 2015년 이후 한국 활동을 거의 하지 않았지만 앞으로 미국과 한국 활동 비율을 7대3 혹은 6대4 정도로 가져갈 생각이다.

미국에서 인정받고 꾸준히 활동하고 싶은 생각은 물론 간절하다. 최대한 그렇게 되도록 최선을 다하겠다.

내가 주목받은 요인을 스스로 분석해 보면 비주얼 60%, 음악 40% 정도 같다. 미국 사람들이 동양인들에게 마음의 문을 여는 시기에 운 좋게 내가 들어간 것 같기도 하다. 미국 외의 지역에서 새로운 걸 수혈하려는 분위기가 조성된 시대적 흐름이 우연히 내게 잘 맞아떨어졌다고 본다.

처음엔 혼란스러웠는데 그런게 중요한 게 아니더라. 두려움을 느낄 새 없이 그냥 앞으로 나아가는게 중요하다. 죽이 되든 밥이 되든 말이다.

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<사진 제공｜김중만 사진작가>