박태하 감독이 제주 서귀포에서 옌볜 구단 훈련을 지휘하고 있다. 서귀포 | 김현기기자 silva@

[서귀포=스포츠서울 김현기기자]“승격하고 우승할 때 ‘이것 또한 지나가리라’고 생각했다. 다 지나갔고, 이젠 옛날 일에 불과하다.”

‘옌볜 히딩크’ 박태하(48) 감독을 만난 장소는 그가 국가대표팀 코치 시절 전지훈련 장소로 찾았던 제주도 서귀포시 모 호텔이었다. 허정무 조광래 두 감독을 보좌하며 대표팀 코치로 일하던 그 추억의 호텔에서, 이제 그는 세계가 주목하는 중국 슈퍼리그(1부) 구단 사령탑으로 묵고 있다. “작년엔 구단 예산이 없어 거제도로 갔다. 당시엔 거의 맨 땅에 헤딩하는 심정으로 팀을 맡았는데…(웃음)”라며 2015년 늦겨울을 떠올린 그는 “1부 승격도, 2부 우승도 다 지나간 일이다. 다 잊고 새롭게 도전하겠다. 지금 이 순간을 즐기겠다”며 출사표를 던졌다.

그가 이끄는 팀 옌볜 푸더는 조선족자치주 옌지(연길)를 연고로 하고 있다. 초봄까지 평균 기온 영하를 오가는 곳이다보니 옌볜은 3월에 열리는 개막 2연전을 모두 원정으로 치른다. 28일 제주에서 상하이로 곧장 날아간 옌볜은 내달 5일 ‘전통의 명문’ 상하이 선화와 개막전을 치르며 12일엔 세계적인 선수를 끌어모은 장쑤 쑤닝과 2라운드 원정 경기를 소화한다. 4월 2일 홈 개막전 상대는 작년 4위를 차지한 강호 베이징 궈안이다. 이어 산둥 루넝(5라운드·원정) 상하이 상강(7라운드·원정) 광저우 헝다(8라운드·홈) 등 옌볜은 초반에 내로라하는 팀들과 줄줄이 붙는 어려운 대진표를 받아들었다.

박 감독은 “부담이 되긴 된다”면서도 쉽게 물러서지 않겠다는 의지를 내비쳤다. 옌볜은 지난해 갑급리그(2부)에서 아무도 예상 못했던 승격 기적을 쐈다. 그 흐름을 한 번 더 살린다면 슈퍼리그도 못 넘을 산은 아니라는 게 그의 생각이다. “전술 전략 선수기량 뭐 이런 거보다는 자신감 아닌가”라고 반문한 박 감독은 “슈퍼리그는 갑급과 비교해서 훨씬 큰 무대다. 수만명이 몰려드는 관중 문화, 운동장에서의 뜨거운 분위기 등에 빨리 적응해야 한다. 또 중국 빅클럽이 데려온 세계적 선수들에 대한 위압감을 빨리 이겨내야 한다. 그게 잘 이뤄진다면 초반 지지 않는 경기로 자신감을 쌓을 수 있다”고 했다.

지난해 영입해 갑급리그 득점왕에 오른 하태균을 비롯해 올 겨울 데려온 국가대표 김승대 윤빛가람 등 ‘한국인 삼총사’는 거대한 ‘차이나 머니’를 이겨낼 옌볜의 힘이다. “물론 수준 높은 무대에 올라왔으니까 탄탄한 수비가 최우선”이라는 박 감독은 “전체적으론 짧은 패스 위주의 미드필드 플레이를 중시한다. 그러기 위해선 뒤에서 날카로운 패스를 찔러줄 미드필더와 수비라인을 깨트리며 이를 받아줄 공격수가 필요하다. 그걸 할 수 있는 윤빛가람과 김승대를 운이 맞아 확보했다. 세계적인 선수들에 주눅들지 않고, 팀을 위해 싸울 힘이 한국 선수들에게 있다”고 설명했다.

박태하 옌볜 감독(왼쪽)이 지난 25일 제주월드컵경기장에서 열린 제주 유나이티드와의 연습경기 직후 조선족 팬들에게 사인해주고 있다. 서귀포 | 김현기기자 silva@

박 감독은 “내게 큰 그림은 없다. 하루 하루, 오늘의 삶이 바로 축구 지도자로서의 큰 그림이고 큰 꿈”이라고 했다. 대표팀 코치로서 2010 남아공월드컵 16강 감격도 맛 봤고, FC서울 수석코치로서 K리그 우승도 경험한 그가 인생에서 가장 큰 깨닮음을 얻었다고 고백하는 때는 사실상 쉬고 있던 2013~2014년이었다. “대전에 있던 히딩크-허정무 축구재단에서 15세 중학생 어린이들 가르치는 일을 했다”는 그는 “축구도 가르쳤지만 봉고차를 직접 몰고다니면서 애들 데려다주고 보살폈다. 그런데 내 자신을 내려놓고 나니, 그 일도 그렇게 즐거울 수가 없었다”고 밝혔다. 당시 알게 된 학생들과 학부모들은 얼마 전 서귀포를 찾아와 박 감독의 2부 우승을 축하했다. 그는 “가장 큰 시련이면서 가장 큰 배움이었다”고 털어놨다.

박 감독이 지난해 ‘대박’을 치면서 올해 중국엔 한국 지도자 러시가 일어났다. 홍명보 장외룡 감독이 각각 1부 항저우와 충칭을 맡았고, 김상호 감독은 2부 상하이 선신을 지도한다. 이우형 감독도 3부 팀을 담당하게 됐다. 옌볜과 충칭은 9라운드(5월15일)에서 처음 격돌한다. 항저우와의 스케줄은 묘해서 15라운드(7월3일·홈) 및 30라운드(11월5일·원정)에 만나는데 모두 전·후반기 마지막 일정이다. 특히 2016년 마지막 경기인 30라운드에선 ‘잔류’를 1차 목표로 세운 두 지도자가 운명의 대결을 벌일 지도 모를 일이다. 박 감독은 홍 감독에게 ‘살아서 꼭 만나자’는 메시지를 던졌다. “9라운드, 15라운드까지 다들 순조롭게 갔으면 좋겠다. 중국은 지도자에 대한 평가가 빠르게 이뤄지는 문화 아닌가. 거기에선 나도 벗어날 수 없다”는 그는 “내일을 장담할 수 없는 곳이 중국이다. 우리가 만나는 그 날까지 팀을 잘 만들어서 서로 봤으면 한다”고 했다.

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