[스포츠서울 | 황철훈 기자] 실명을 유발하는 녹내장은 높은 안압이 주원인으로 알려져 있다. 하지만 안압이 정상 범위에 있어도 발생할 수 있어 주의가 필요하다. 개인별로 시신경이 견딜 수 있는 안압의 정도가 다르기 때문이다.

특히 초기 자각증상이 뚜렷하지 않아 근시가 있거나 노화가 진행 중이라면 발생 가능성이 더 높아 주의가 필요하다. 녹내장은 상대적으로 높은 안압이 시신경을 손상해 시야가 좁아지는 질환이다. 이때 높은 안압이란 특정 수치가 아닌 개개인의 시신경이 견딜 수 있는 적정 안압보다 높은 수준을 의미한다. 시신경이 약해진 노령층에서 녹내장이 많이 발견되는 이유다.

일반적으로 정상안압의 범위는 10~21mmHg다. 시신경이 약해진 경우에는 정상안압 범위인 15mmHg 정도에도 녹내장이 발생할 수 있지만 반대로 높은 안압도 잘 버티는 눈이라면 안압이 30mmHg까지 상승해도 녹내장이 발생하지 않을 수 있다는 얘기다. 또한, 각막이 얇거나 물렁물렁한 사람은 실제 안압에 비해 낮게 측정될 수 있어 정상으로 오인할 수도 있다.

정상안압녹내장의 경우 증상이 서서히 나타나기 때문에 초기에는 별다른 이상을 느끼지 못할 수도 있다. 중기 이상이 되면 시야가 서서히 좁아지는 증상이 나타나게 되며, 운전 시 주변 차량이 차선 변경하는 것을 인지하지 못하거나 테니스를 할 때 일정 순간에 공이 오는 것을 놓치고, 계단을 내려갈 때 발을 헛디디는 등 일정 시야 범위를 놓치는 상황이 발생하기도 한다.

녹내장의 근본적인 치료 방법은 안압을 낮춰 시신경이 더이상 손상되는 않도록 하는 것이다. 안약을 넣는 약물 치료를 주로 시행하고 이때 안압이 잘 조절되지 않거나 증상이 지속되면 레이저 치료 또는 수술적 치료를 고려해 볼 수 있다.

녹내장은 완치는 어렵지만 조기 발견해 치료하면 악화를 막을 수 있다. 녹내장을 예방하기 위해선 음주나 흡연 등 안압이 올라갈 수 있는 행동은 피하고 정기적인 눈 검사를 받는 것이 좋다. 특히 눈의 노화가 진행 중이라면 정상안압녹내장 발생 가능성이 상대적으로 높기 때문에 정기검진을 소홀히 하지 말아야 한다.

김안과병원 녹내장센터 정종진 전문의는 “정상안압녹내장은 발견이 쉽지 않기 때문에 노화와 함께 시신경이 약해질 수 있는 40세 이후라면 정기적으로 안저검사를 받을 것을 권고한다”며 “만약 정상안압녹내장을 앓고 있다면 약물 치료 등을 통해 안압이 더 높아지지 않도록 관리해 주는 것이 중요하고 눈으로 가는 혈액순환을 개선하기 위해 자전거, 달리기 등 유산소운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 될 수 있다”고 말했다.

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