[스포츠서울 김민규기자] 올해 통신업계는 새 정부의 ‘가계통신비 인하’ 정책에 부딪혀 한숨만 내뱉은 한해였다. 문재인 대통령의 공약인 ‘기본료 폐지’는 사실상 무산됐지만 대신 선택약정 요금할인율을 20%에서 25%로 상향했다. 더불어 보편요금제 등 통신비 인하 과제가 남아있는 상황이다.

SK텔레콤과 KT, LG유플러스 등 이동통신3사는 ‘선택약정 요금할인율 5%p 상향’을 놓고도 매출감소와 신사업 투자 불투명을 이유로 정부와 팽팽히 맞섰다. ‘법적 대응’이란 초강수를 썼지만 결국 받아들였고, 지난 9월부터 시행 중이다. 그러나 아직 보편요금제와 단말기 완전자급제 등 풀어야할 과제가 산재해 있다.

SK텔레콤은 보편요금제보다 ‘단말기 완전자급제’를 도입하는 것이 유리하다고 판단, 이를 이슈화해 결국 법안이 발의됐다. 하지만 유통업계와 제조사 등 이해 당사자들의 입장이 엇갈렸다. 정부는 각계의 의견을 수렴하고 정책에 반영하기 위해 사회적 논의기구인 ‘가계통신비 정책협의회’를 출범시켰다. 현재 정책협의회에서는 보편요금제를 놓고 이통3사와 시민단체 등 논의가 활발하게 진행 중이다. 보편요금제 도입에 대해 이통3사는 정부의 과도한 시장개입이라고 반발하며 ‘절대 불가’를 내세우고 있는 반면 시민단체는 가계통신비 부담 경감에 긍정적이라는 입장이다. 결국 이통3사는 선택약정할인 25% 상향 때처럼 정부와 시민단체에 팽팽히 맞서며 대립각을 세우고 있는 모양새다.

특히 보편요금제 도입에 대한 정책협의회의 논의가 해를 넘기면서 내년 통신업계 최대 이슈는 보편요금제가 될 전망이다. 이에 따라 보편요금제란 큰 난관이 남은 만큼 이통3사의 내년 전망도 흐릴 것으로 보인다. 통신업계 관계자는 “이미 시행 중인 선택 약정 할인율 상향과 저소득층 요금감면 시행 등으로 통신사업자 부담은 더욱 커질 것으로 예상된다”면서 “특히 보편요금제는 정부가 사실상 민간 사업자의 가격 정책을 결정하겠다는 것으로 시장 원칙에 위배되는 것”이라고 강조했다.

이와 더불어 내년 이통3사의 5G(5세대 이동통신)와 인공지능(AI) 등 4차 산업혁명의 핵심기술 주도권 경쟁이 더욱 더 치열해 질 전망이다. 이통3사는 통신만으로 매출에 한계가 있다는데 공감을 하고 미래 사업에 대한 투자를 앞 다퉈 진행하고 있기 때문이다.

실제로 이통3사는 최근 실시한 조직개편에서 5G와 AI 전담조직 구성 및 조직 강화를 실시했다. 또한 정부가 내년 상반기 5G 주파수 경매를 진행해 오는 2019년 3월 세계 최초 5G 상용화를 추진한다는 방침을 세운 만큼 이통3사의 5G 경쟁은 더욱 고조될 것으로 예측된다.

AI 경쟁 역시 더욱 치열해 질 것으로 보인다. SK텔레콤과 KT에 이어 최근 후발주자 LG유플러스가 국내 1위 포털사업자 네이버와 단독 협업하며, AI 경쟁에 뛰어들면서 내년 AI 시장에 어떠한 지각변동을 불러올지 업계의 이목이 집중되고 있다.

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