차범근 감독이 22일 서울 이촌동 ‘차범근 축구교실’에서 열린 가을 페스티벌에서 폐회사를 하고 있다. 김현기기자

차범근 감독이 22일 서울 이촌동 ‘차범근 축구교실’에서 열린 가을 페스티벌 도중 어린이들 셔츠에 사인을 하고 있다. 김현기기자

[스포츠서울 김현기기자]“학부모님들 정말 감사드립니다. 아이들이 축구할 때가 가장 행복한 순간이었다고 말할 수 있게 해드리겠습니다.”

‘불세출의 스타’ 차범근(64) 감독이 아들 혹은 딸과 같은 이들 앞에서 고개를 숙이며 감사 인사를 올렸다. 이어 그는 손자 같은 아이들을 바라보며 “여러분은 물론이고 이제 친구들에게도 권해야 할 것 같다”고 부탁했다. 이유가 있었다. 축구의 인기가 뚝 떨어지고 어린이들이 축구 대신 다른 취미를 선택하는 것을 피부로 느꼈기 때문이다. 차 감독은 “어떤 집단, 어떤 사람의 책임이 아니다. 축구로 사랑을 받았던 나부터 책임을 크게 느끼고 있다. 반성하고 있다”며 안타까움을 감추지 않았다.

차 감독은 22일 서울 용산구 이촌동의 ‘차범근 축구교실’에서 열린 가을 페스티벌에 참석했다. 1990년 차 감독이 독일에서 귀국한 뒤 인생을 걸고 시작한 축구교실은 한국 축구의 패러다임을 바꾸는 혁명 같은 사업이었다. 초등학교 4~5학년 때 축구를 시작하던 풍토는 ‘차범근 축구교실’이 등장하면서 5~6살로 무려 6년 가까이 낮아졌다. 어릴 때부터 공을 갖고 노는 선수들은 볼터치 등 기본기부터 다를 수밖에 없었다. 엘리트 선수로 대성하지 않는 선수들은 축구를 좋아하는 팬으로 오랜 기간 남게 됐다. ‘차범근 축구교실’은 봄과 가을에 한 차례씩 페스티벌을 여는데 이날은 초등부 행사가 열린 날이었다. 160명의 어린이들과 학부모들이 하루 종일 축구하고, 음식 먹으면서 축제 같은 하루를 즐겼다.

차 감독은 페스티벌을 물끄러미 지켜보더니 “이렇게 아이들이 축구하는 것을 보면 근심과 걱정이 달아난다. 너무 흐뭇하다”며 웃었다. 하지만 마냥 웃을 순 없었다. 대표팀 부진은 물론이고, 한국 축구의 저변 약화와 인기 감소를 실감하고 있기 때문이다. 차 감독은 자신이 부위원장으로 일했던 지난 6월 20세 이하(U-20) 월드컵이 끝난 뒤 현장의 목소리를 듣고 있다. 최근엔 전남 지역을 방문해 초등학교 지도자들을 만나기도 했다. 지도자들은 윗선에서의 지원 부족과 고용 불만 등을 차 감독에게 토로했다고 한다. 한·일 월드컵 ‘4강 신화’ 15년이 지났지만 풀뿌리 축구를 가르치는 이들은 여전히 기본 생계부터 위협받고 있다. “1년에 초교 축구부마다 고작 공 5개만 지급된다”며 축구 행정 쪽에 대한 불만을 전하는 이도 있었다.

차 감독이 고민하는 것은 그런 차원을 넘는다. 축구에 대한 무관심이었다. ‘차범근 축구교실’만 해도 1100명에 육박하던 회원 수가 최근엔 800명 가량으로 줄었다고 한다. 출산율 감소에 따른 부분도 있지만 축구에 대한 외면도 크다는 게 그의 생각이다. 차 감독은 무엇보다 “아이들 축구를 시키면 돈이 너무 든다”는 견해에 아쉬움을 감추지 않았다. 그는 페스티벌 폐회사를 통해 “요즘 아이들이 축구를 안 한다고 한다. 그런데 이렇게 축구를 선택한 여러분들이 너무 고맙다. 축구는 혼자 할 수 없기 때문에 더 좋은 운동이라고 본다. 몸과 마음이 건강해지고, 팀을 이루기 때문에 남을 배려할 수 있다. 또 페어플레이 정신 아래서 뛰기 때문에 어른이 된 뒤에도 룰의 중요성을 알게 된다”고 역설했다.

차 감독은 취재진을 만난 뒤 “지금 이렇게 된 이유가 뭐라고 보느냐”고 물었다. 기자가 “한·일 월드컵 이후 국내 축구 시장의 파이가 커지고 대한축구협회나 구단에 돈이 많아졌다. 그러나 그 돈이 유소년이나 축구 환경 조성에 제대로 활용되지 않았다”고 답변했다. 차 감독은 고개를 끄덕인 뒤 “2000년 독일이 유럽축구선수권대회에서 예선탈락한 뒤 축구인들이 토론을 하고 유소년 육성을 최우선으로 두지 않았는가. 그게 지금의 독일 축구(2014 월드컵 우승)을 만들었다”며 “누굴 책망할 것이 아니라 축구계가 모두 반성해야 한다. 나부터 반성하며 다시 뛰겠다”고 했다.

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