[스포츠서울 | 도요타=박준범기자] “듣기가 안 좋았다.”

이민성 감독이 이끄는 2026 아이치·나고야 아시안게임 축구대표팀은 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과 남자 축구 결승전에서 1-0으로 승리했다. 4연패다. 3회 연속 결승전에서 일본을 만나 승리하는 겹경사도 누렸다.

일본은 결승전 전부터 대표팀의 23세 이하(U-23)로 구성된 것을 지적했다. 이민성호는 병역 혜택이라는 특수성으로 U-21 연령대가 아닌 U-23 연령대로 꾸렸다. 반면 일본은 2년 뒤 올림픽을 대비하는 차원에서 U-21 자원으로 팀을 구성했다. 매번 아시안게임 때마다 나오는 얘기다.

공식 기자회견에서도 일본 기자가 ‘한국은 이번 대회에 U-23 팀을 내보내고 와일드카드(24세 이상 선수)도 나오는데, 일본은 U-21(21세 이하)멤버로 출전했다. 대회에 대한 의미가 두 나라에 어떻게 다르다고 보나’라고 물었다.

이 감독은 “나이 얘기를 자꾸 하는데, 우리가 부정 선수를 출전시킨 건 아니다. 분명 23세 이하 대회다. 나라마다 정책이 있는 것이라고 생각한다”라며 “일본은 21세 이하로 올림픽까지 가는 정책이고 우리는 병역 특례가 있기에 23세 위주로 한 것이다. ‘우리는 21세인데 너희는 23세’라고 하는 건 말이 안 되는 소리다. 목표가 다른 팀”이라고 반박했다.

일본은 패한 뒤 공식 소셜 미디어를 통해서도 결과 소식을 전하며 ‘U-21’ 표기를 집어넣었다. 이 역시 이민성호 선수들도 인지하고 있는 부분이다.

와일드카드로 합류한 주장 이기혁도 경기가 끝난 뒤 “일본도 23세 이하로 (대회에) 나왔으면 됐는데 자꾸 21세를 강조하는 게 우리 들으라고 하는 건지 잘 모르겠다. 그게 불만이었으면 23세로 나왔으면 된다고 생각한다. 규정에 쓰여 있지도 않다. 핑계나 변명이라고 생각한다. 그 발언은 좀 듣기 좀 안 좋았던 것 같다”고 강조했다. beom2@sportsseoul.com