[스포츠서울 | 위수정 기자] 정재헌 SK텔레콤 CEO가 인공지능(AI)을 도입한다고 곧바로 생산성이 높아지는 것은 아니라며 재교육과 업무 재설계 등에 따른 ‘불편함의 골짜기’를 넘어야 초생산성 혁신에 도달할 수 있다고 강조했다. AI가 기술적인 업무를 빠르게 대체하는 시대일수록 인간에게는 자신의 전문성을 바탕으로 방향을 정하는 통찰력과 공감 능력이 중요하다는 인재상도 제시했다.

SK텔레콤은 정 CEO가 지난 1일 서울대학교 제1공학관에서 대학·대학원생 300여명을 대상으로 ‘AI 시대의 선택과 기회’를 주제로 특강을 진행했다고 2일 밝혔다. 이번 강연은 SKT와 서울대가 10년째 운영하고 있는 ‘AI 공동과정’의 첫 수업으로 마련됐다. 1987년 서울대 공법학과에 입학한 정 CEO는 약 40년 만에 강연자로 모교 강단에 섰다.

정 CEO는 “오늘 저는 기술을 가르치러 온 것이 아니라, AI 전환의 최전선에 있는 한 기업이 지금 무엇을 고민하는지 나누기 위해 왔다”며 AI가 기업과 개인의 업무 환경을 어떻게 바꾸고 있는지 설명했다.

그는 AI의 등장으로 ‘시간의 밀도’가 달라지고 있다고 진단했다. 누군가에게 하루가 240시간, 2400시간처럼 활용될 수 있을 정도로 AI가 생산성의 격차를 만들어내면서 기존 산업과 업무의 원칙도 빠르게 바뀌고 있다는 설명이다.

기술 확산 속도 역시 과거와 비교하기 어려울 정도로 빨라졌다. 자동차가 대중화되는 데 약 60년, 휴대전화는 10여년이 걸린 반면 챗GPT는 한 달 만에 사용자 5000만명을 넘어섰다는 점을 사례로 들었다.

AI 경쟁이 기업을 넘어 국가 간 경쟁으로 확대되고 있다는 점도 강조했다. 정 CEO는 과거 석유와 반도체가 국가 경쟁력의 핵심 자원이 됐던 것처럼 AI 역시 국가 차원의 전략 자산으로 자리 잡고 있다며 ‘소버린 AI’의 중요성을 언급했다. 다른 국가나 기업의 기술에 의존할 경우 가격과 이용 조건 등을 스스로 결정하기 어렵다는 이유에서다.

정 CEO는 이날 지난 1년간 SKT의 AI 전환을 주도하면서 도출한 ‘AX의 J커브’ 개념도 제시했다. AI를 도입한 직후에는 오히려 생산성이 떨어질 수 있지만 일정한 전환기를 넘어서면 생산성이 가파르게 상승한다는 내용이다.

J커브는 본래 환율 변동 이후 무역수지가 일시적으로 악화됐다가 시차를 두고 개선되는 현상을 설명하는 경제학 개념이다. 정 CEO는 이를 기업의 AI 전환(AX)에 적용해 AI 도입과 실제 생산성 향상 사이에도 시차가 존재한다고 설명했다.

AI를 업무에 적용하려면 재교육과 업무 프로세스 재설계, 데이터 및 조직 정비 등의 과정이 필요해 초기에는 기존 방식보다 더 많은 시간과 비용이 들어갈 수 있다. 그러나 이 같은 전환기를 견뎌내고 업무 방식을 AI 중심으로 재설계한 조직은 이후 생산성을 급격히 높일 수 있다는 것이다.

정 CEO는 “불편함의 골짜기 앞에서 돌아서면 영원히 곡선의 왼쪽에 머물지만, 이를 견뎌낸 조직은 어느 순간 J자로 꺾여 올라간다”며 이를 넘어서는 방법으로 ‘낯설게 보기’, ‘극한 마주하기’, ‘불편해지기’ 등 세 가지를 제시했다.

‘낯설게 보기’는 기존 업무 방식을 당연하게 받아들이지 않는 것이다. “이 일은 꼭 사람이 해야 하는가”, “이 순서가 최선인가”와 같은 질문을 통해 AI를 전제로 기존 업무를 처음부터 다시 설계하는 방식이다. SKT 역시 업무 전반에서 AI를 활용할 경우 기존 프로세스를 어떻게 바꿀 수 있을지를 검토하고 있다.

‘극한 마주하기’는 기존 방식으로 달성하기 어려운 목표를 설정해 새로운 해결책을 찾는 것을 의미한다. 정 CEO는 제한된 GPU를 활용해 6880억 파라미터 규모의 초거대 독자 AI 모델 ‘A.X K2’를 개발한 사례를 들었다.

AI 전환 과정에서 발생하는 시행착오를 감수하는 ‘불편해지기’도 강조했다. 실제 SKT의 한 개발자가 기존에는 50시간가량 들여 처리했던 시스템 수정 업무를 AI로 전환하는 과정에서 처음에는 500시간 이상이 소요됐다. AI 에이전트를 새로 만들고 수백 차례 검증하는 과정을 거친 결과 현재는 같은 업무를 1시간 만에 처리할 수 있게 됐다는 설명이다.

AI가 발전할수록 인간의 역할은 오히려 명확해질 것이라는 전망도 내놨다. 정 CEO는 “AI가 모든 것을 결정할 것 같은 시대지만 그렇게 생각하지 않는다”며 “주도성을 가지고 스스로 방향을 정하는 통찰력과 공감 능력이 경쟁력”이라고 강조했다.

자신만의 ‘도메인 전문성’과 AI 활용 능력을 결합하는 것도 중요하다고 조언했다. 특정 분야에서 전문성을 갖춘 뒤 AI로 생산성을 극대화하고, 나아가 서로 다른 기술과 산업, 사람을 연결할 수 있어야 새로운 기회를 만들어낼 수 있다는 설명이다.

최태원 SK그룹 회장이 제시한 AI 시대 인재의 네 가지 조건도 소개했다. 본질을 통찰하는 ‘생각 근육’, 변화에 적응하고 실패 후 다시 배우는 ‘적응 근육’, AI가 갖기 어려운 ‘공감 근육’, 체화된 경험을 가치로 만드는 ‘신체 지능’이다.

정 CEO는 “네 가지 모두 코딩 능력이 아니다. 기술은 AI가 점점 더 잘할 것이기에 사람만이 가진 근육이 인재의 조건이 된다”며 “가치를 판단하고 결정하는 일은 끝까지 사람의 몫일 것”이라고 말했다. 이어 “10년 전 ‘AI가 인간을 넘어설 수 있는가’를 물었다면 오늘 우리는 ‘AI와 무엇을 만들 것인가’를 묻고 있다”며 “10년 뒤 이 질문의 답을 만들게 될 여러분과 역동하는 AI 혁신 현장에서 동료로 다시 만나게 되기를 진심으로 기대한다”고 말했다. wsj0114@sportsseoul.com