[스포츠서울 | 위수정 기자] SK텔레콤(대표이사 CEO 정재헌)과 SK바이오팜이 공동 연구에 인공지능(AI) 기술을 도입해 난치성 암 표적 치료제 개발의 단초가 될 초기 유효물질을 발굴하는 데 성공했다.

양사는 암세포 표면에 나타나는 종양 관련 단백질인 ‘ROR1’에 결합할 수 있는 바인더(결합 물질) 후보를 대량 생성·선별하고, 실험실 검증을 거쳐 최종 2종의 초기 유효물질을 확보했다고 15일 밝혔다. ROR1은 여러 혈액암과 고형암에서 과다 발현되는 단백질로, 최근 항암 표적 치료제 개발 분야에서 크게 주목받고 있는 표적이다.

이번 연구에서 SK바이오팜은 신약 개발 노하우를 바탕으로 신규 바인더 발굴 전략을 수립했으며, SKT는 자체 AI 기술을 활용해 신규 후보 물질을 생성하고 결합 가능성을 분석해 검증 대상을 선별했다.

특히 SKT는 신약 연구 특성상 AI 학습용 데이터가 부족한 한계를 극복하기 위해 머신러닝 기반의 단백질 조각(프래그먼트) 조합 기술을 적용했다. 이와 함께 구조적 안정성이 높은 조합에 보상을 부여하는 강화학습(RL) 기법을 도입해 최적의 신규 바인더 구조를 찾아냈다. 선별 단계에서는 SKT의 GPU 인프라를 활용해 다수의 후보 물질을 병렬 처리함으로써 예측·분석 속도를 극대화했다.

그 결과 양사는 통상 1~2년이 소요되던 신약 개발 초기 연구 기간을 약 5개월로 단축했다. 기존 대비 연구 기간을 60% 이상 줄이며 AI가 신약 개발의 시간과 비용을 획기적으로 절감할 수 있음을 증명해냈다.

조동연 SK텔레콤 AI Convergence 담당은 “이번 성과를 바탕으로 독자 AI 파운데이션 모델을 활용한 바이오 특화 LLM(거대언어모델) 개발 등 바이오 AI 전반으로 기술 협력 범위를 확대하는 방안을 검토 중”이라고 말했다. wsj0114@sportsseoul.com