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'빅초이' 최희섭이 내년 시즌 주전 1루수로 새롭게 활약할 플로리다 말린스는 전체 20위의 총연봉으로 월드시리즈를 제패한 팀으로 청새치처럼 싱싱하며 전도유망한 구단이다. 올시즌 내셔널리그 신인왕을 차지한 돈트렐 윌리스와 월드시리즈 MVP 조시 베킷, A J 버넷, 브래드 페니 등 100마일의 강속구 투수들이 이끄는 마운드는 물론 '대도' 후안 피에르, '미래의 MVP' 미겔 카브레라가 이끌어나갈 타선의 미래도 밝다.

익히 알다시피 플로리다는 재정이 넉넉한 구단이 아니다. 플로리다는 이번 시즌 연봉총액을 약 4800만달러에서 출발했다. 5000만달러의 돈으로 시즌을 시작해 월드시리즈를 제패한 팀은 1995년 이후로 어느곳도 없었다. 연봉 총액의 압박을 받는 팀은 기량이 검증된 대형 선수가 있기에는 적절한 곳이 아닐지 모르지만 최희섭처럼 현재보다 장래를 바라보는 젊은 선수들에게는 기회의 땅이 될 수 있다.

'네 멋대로 해라'

히팅에 필요한 세가지 능력은 좋은 눈으로(선구안), 정확히(컨택트), 그리고 멀리(파워) 쳐내는 것이다. 여기에 일단 방망이를 던지면 빨리, 그리고 영리하게 뛰는 재능도 필요하다. 야구 역사상 타자의 위 세가지 능력을 동시에 충족시키는 선수는 손으로 꼽을 정도다. 토니 그윈은 시즌당 7∼8개의 홈런을 기록하는 대신에 25∼30개의 홈런을 때렸을 수도 있을 것이며, 한 시즌에 50∼60개의 볼넷을 얻기보다 그 이상의 볼넷을 골라낼 수도 있었을 것이다. 대신 그는 결코 8번의 수위타자 타이틀을 차지할 수 없었을 것이다. 대부분의 타자들이 위의 능력들 사이에서 타협한다.
플로리다는 선수의 스타일을 억지로 변형시키려는 무모한 시도를 하지 않는다. 대신 선수의 장점을 필드 위에서 극대화 시킬 수 있는 방안을 찾는다. 이번시즌 내셔널 리그에서 볼넷 13위, 홈런 11위를 기록하는데 그친 플로리다는 볼넷과 홈런을 중시하는 현대야구 스타일에 역행하는 선수들이 많다. 선두타자 후안 피에르는 규정타석을 채운 66명의 메이저리그 외야수 가운데 57위를 기록할 정도로 생산력(출루율+장타율)에 있어서는 낙제점에 가까운 선수다. 그 증거로 44개의 베이스를 더 훔친 피에르(65도루)의 득점이 루이스 카스티요(21도루)와 불과 1점 차이밖에 나지 않는 것을 꼽을 수 있다. 보스턴 레드삭스의 수석고문 빌 제임스가 밝혔듯이 적은 볼넷, 낮은 출루율, 빠른 발, 그리고 상대적으로 높은 타율은 타고난 운동능력에만 의존하는 대부분의 젊은 선수들에게서 나타나는 문제점이다.

그러나 플로리다는 피에르와 같은 선수들을 적재적소에 배치해서 팀 역량을 극대화했다. 이는 무턱대고 최근의 유행을 쫓아 라인업을 구성하거나 젊은 선수들의 장점을 사장시키지 않았다는 것을 의미한다. 플로리다가 지난 겨울 피에르를 잡았을 때 그들은 두가지 사실에 주목했다. 플로리다의 타자들은 그랜드 캐년처럼 광활한 투수들의 구장에서 플레이한다는 점과 출루율이 별 볼일 없는 육상선수는 어디서도 환영받을 수 없지만 투수들의 구장에는 매우 적합하다는 진리를 꿰차고 있었다. 결국 기동력으로 무장한 플로리다의 청사진은 피에르로 인해 완성됐고, 올시즌 그 효과를 톡톡히 누렸다.

'찰떡궁합 빅초이&플로리다'

최희섭의 장점은 선구안(plate discipline)이다. 존 콘트롤이 뛰어난 타자는 스트라이크를 치고 볼을 골라내며 또한 좋은 공을 기다리고 나쁜 공은 손대지 않는다. 가장 널리 알려진 예는 당연히 새미 소사일 것이다. 98년 소사는 갑자기 66홈런을 치며 폭발했다. 이것은 97년과 동일한 수의 타석에서 보다 많은 볼넷을 얻어낸 것과 불과분의 관계다. 그러나 투수들이 유인구를 던진다는 '평범하지만 너무나 멀게만 보이는 진리'를 깨닫고 나쁜 볼을 거르는 방법을 터득하는 일은 타자 자신은 물론 이를 지켜보는 코칭스태프의 엄청난 인내심을 요구한다.

플로리다는 최희섭이 유망주라는 꼬리표를 떼내고 활짝 필 수 있는 팀이다. 시즌 중반 플로리다가 19승 29패로 죽을 쓰고 있을 때 노신사 잭 매키언 감독은 선수들을 이렇게 독려했다. "우리가 얼마나 훌륭한 팀인지 여러분들은 모르고 있다. 그대들은 강하다．" 이미 시즌이 물건너간 것처럼 보이는 6월 중순까지 플로리다는 여전히 하위권에 처져 있었다. 하위권 팀들이 선수들을 팔아치우기 시작할 시점에서 그들은 최고의 마무리투수 중 한명인 우게트 우르비나를 영입해 뒷문의 안정을 꾀했다. 잭 매키언과 플로리다는 참고 또 참으면서 포기하지 않았다. 컵스처럼 한 선수가 잠깐 부진하다고 대안을 찾으려고 혈안이 되는 경우와는 사뭇 다른 풍경이다.

언론과 팬들 역시 기다릴 줄 아는 지혜를 갖췄다. 마이애미의 야구정서는 '야구의 도시' 세인트루이스 카디널스의 '카디널스 이펙트'와 견줄 만하다. '잘하면 영웅, 못하면 역적'이라는 이분법적 사고로 분열을 조장하기 보다 야구를 즐기며 선수들에게 충분한 시간을 준다. 이것이 많은 선수들이 연봉을 떠나 마이애미와 세인트루이스에서 선수생활을 하고 싶어하며 적지 않은 선수들이 이적 후 더 좋은 실력을 발휘하는 이유다.

최희섭은 올시즌 부상 이후 자신의 몫을 추구하기보다는 베이커 감독에게 보여주기 위한 플레이를 해야 했다. 1루수 경쟁자였던 에릭 캐로스의 안정된 활약과 랜달 사이먼의 가세로 좁아진 자신의 입지가 더 이상 흔들리지 않도록 하기 위해 번트도 마다하지 않았다. '염소의 저주'라는 굴레에서 벗어나기 위해 시카고 팬들과 언론은 오직 승리를 추구했고, 감독은 최희섭에게 성장의 기회를 마련해줄 여유를 갖지 못했다. 여러 면에서 플로리다는 다르다. 빅초이의 2004년이 기대되는 이유다.

스포츠서울닷컴ㅣ최우근기자 cwk7162@