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자타가 공인하는 공수를 겸비한 일본 프로야구 최고의 포수, 죠지마 켄지가 31일(이하 한국시간) 메이저리그 진출을 공식화했다. 물론 메이저리그 구단들이 자신을 풀타임 포수로 기용할 의사가 전혀 없다면 소프트뱅크 호크스에 잔류할 가능성도 배제하지 않았지만 그의 빅리그 도전의사는 강경하기만 하다.

타격의 가능성으로 본다면 최고 수준

1976년생으로 현재 만 29세인 죠지마는 입단 때부터 대형포수로서의 아우라를 풍기고 있었고, 프로 초기 시절부터 타격에서는 두각을 나타내고 있었다. 첫 풀타임 시즌인 1997년에 이미 0.308 의 타율을 기록했고, 25세가 되던 2001년에는 31개의 타구를 담장 밖으로 넘겼다. 그리고 2003년은 타격에 눈을 뜨기 시작한 시기로 이 시즌을 포함해 이후 3년간 그는 94개의 홈런과 타율 0.326, 출루율 0.404, 장타율 0.602, OPS 1.006 의, 포수라는 매우 특수한 포지션적인 우위를 차치하고서라도 리그에서 탑을 다투는 특급 타격성적을 찍어내었다.

Kenji Johjima Career Batting Stats
시즌	타수	안타	홈런	타점	볼넷	삼진	타율	출루율	장타율
1997	432	133	15	68	22	62	0.308	0.343	0.477
1998	395	99	16	58	27	67	0.251	0.309	0.420
1999	493	151	17	77	31	61	0.306	0.356	0.481
2000	303	94	9	50	27	48	0.310	0.377	0.485
2001	534	138	31	95	31	55	0.258	0.305	0.466
2002	416	122	25	74	30	41	0.293	0.348	0.517
2003	551	182	34	119	53	50	0.330	0.399	0.593
2004	426	144	36	91	49	45	0.338	0.432	0.655
2005	411	127	24	57	33	32	0.309	0.381	0.557
통산	4031	1206	211	699	307	474	0.299	0.360	0.517

죠지마는 빠르고 컴팩트한 스윙을 보유하고 있다. 타석에서는 비교적 타석에 바짝 붙는 모습으로 몸쪽 공을 두려워하지 않으며 이러한 변화가 지난 3년간 타격에 눈을 뜬 이유 가운데 하나로 평가받고 있다. 그는 2003년 이전에 2907타석을 소화하는 동안 42개의 사구(死球)를 기록했지만 최근 3년간은 그보다 훨씬 적은 타석(1589타석)에서 더 많은 사구(53개)를 얻어내었다. 공에 맞는 것을 두려워하지 않는 허슬 플레이 또한 죠지마가 가진 강점인 것이다.

그 가운데에서도 그가 가진 가장 큰 강점은 바로 타격의 정확도이다. 우선 타율 자체도 높지만 삼진을 당하는 확률이 매우 낮다. 그는 지난 3년간 1388타수를 소화하는 동안 127개의 삼진만을 당했는데, 이것은 10.9타수당 하나에 불과한 수치다. 스즈키 이치로는 일본 프로야구의 타이 캅이었다. 그만큼 정확도에 있어서는 비교를 불허했다. 이러한 이치로가 메이저리그 진출 전, 3년간 기록한 삼진이 117개(1312타수)인데, 11.2타수당 하나 꼴로 죠지마와 큰 차이가 나지 않는다. 더군다나 당시의 이치로가 중장거리 컨택트 히터였던데 반해 죠지마는 전형적인 슬러거이다. 이러한 점을 감안한다면 그가 가진 정확성의 이점은 상당히 큰 매리트로 작용할 확률이 높다.

타율과 삼진은 기록 자체로 본다면 큰 의미를 부여하지 못할 수도 있다. 타율은 타자의 가치를 제대로 반영해주지 못하며 삼진은 장타에 대한 기회비용으로 해석하면 그만이기 때문이다. 그러나 이 두 기록은 다른 리그로의 이동을 고려할 때 상당히 유용한 참고자료가 된다. 일단 방망이에 공을 맞출 수 있는 확률이 높다는 것은 적응력이 높을 수 있음을 의미하기 때문이다. 현재까지 메이저리그에 진출한 일본 프로야구 출신의 타자들은 모두 정확도에 치중하는 모습을 보였고, 실제로도 일본에서 정확도에서 강점을 지닌 타자들은 나름대로의 성공을 거두고 있다.

물론 죠지마 또한 메이저리그 투수들의 공에 적응할 시간이 필요하겠고, 선배들이 그래왔던 것처럼 이전보다 정확도에 더 비중을 둘 것으로 예상되지만 그 정도에 있어서 이미 스타일 자체가 메이저리그에서도 통용될 수 있는 수준으로 타격의 가능성만으로 본다면 일본 프로야구 출신 타자들 가운데 최고점을 줄 수도 있을 것이다.

포수로서의 가능성, 문제는 역시 적응력

그의 화려한 타격기록만을 본다면 공격형 포수로 인식하기 십상이지만 그는 포수 본연의 임무에서도 완벽에 가까운 능력을 보여왔다. 물론 프로 초기에는 "저렇게 서투른 포수는 본 적이 없다" 라는 혹평을 받기도 했지만 코칭 스탭의 전폭적인 지지와 자신의 부단한 노력으로 이를 보완했다.

2001년 시즌부터 2004년 시즌까지 0.380, 0.508, 0.427, 0.452 에 이르는 높은 도루저지율로 모두 이 부문 퍼시픽리그 1위를 마크했으며 2005년 시즌에는 잔부상 등으로 인해 도루저지율이 하락했지만 그럼에도 불구하고 0.397 로 이것은 리그 2위에 해당하는 것이었다. 준족이 많으며 작전구사가 다양한 일본 프로야구의 특성을 감안한다면 무시못할 기록이다. 그는 매순간마다 주자를 견제하며 이반 로드리게스가 그래왔던 것처럼 뜬금없이 앉아서 뿌리는 송구로 주자를 잡아내기도 한다.

블로킹 능력 역시 훌륭하며 타자가 타석에 들어서는 동안에는 끊임없이 움직이며 타자를 현혹시키는 기술 역시 우수한 평가를 받고 있다. 아울러 일본의 사이영상 격인 사와무라상 수상자인 스기우치 토시야와 사이토 카즈미 그리고 와다 쓰요시 등의 위력적인 젊은 투수들의 성장은 죠지마의 투수리드가 있었기에 가능했다.

물론 메이저리그는 확실히 일본과는 다른 무대이며 포수로서는 중요시될 수 밖에 없는 의사소통 문제가 걸림돌로 작용할 수도 있다. 그러나 일본 출신의 선수들이 동경만으로 메이저리그에 진출하던 시기는 지났다. 이제는 적절한 준비가 갖춰져있지 않은 상태에서 함부로 입을 놀릴 시기는 아니라는 것이다. 그는 수년전부터 메이저리그 진출을 위해 영어를 공부해왔으며 실제로도 그는 팀내 외국인 선수들과 영어로 대화하는 것에 아주 큰 어려움은 없다고 밝혔고, 외국인 선수들도 그것을 인정했다. 흔히 말하는 포수로서의 콜링이 아주 어려운 수준이 아니라는 점을 감안한다면 그가 경기장에서 해야 하는 의사소통에는 큰 어려움은 없을 것이다.

죠지마가 넘어야 할 더 큰 산은 바로 메이저리그 투수들의 공을 받아본 적이 없다는 사실이다. 일본투수들의 공과 메이저리그 투수들의 공은 그 움직임에서 있어서 확실히 다르다. 일본 최고의 타자였던 마쓰이 히데키는 지저분한 메이저리그 투수들의 공에 적응하기 위해 1년을 허비했고, 어쩌면 그 이상일지도 모른다. 그러한 공들을 항시 미트로 받아내야 하는 포수로서의 어려움은 간단치만은 않을 것이다.

기록적인 면이나 능력적인 면을 보았을 때 죠지마는 의심의 여지가 없다. 그러나 새로운 리그에서 생활한다는 것은 그것만으로 설명될 수는 없다. 마쓰이 가즈오의 현재 모습은 일본야구계 최대의 미스테리이다. 그 모습이 죠지마를 통해 리플레이 되지 않으리란 법도 없다. 다만 가능성이라는 측면에서 보았을 때 죠지마는 상당한 경쟁력을 갖추고 있으며 그 가능성이 현실로 승화된다면 마이크 피아자와 이반 로드리게스의 전성기가 지난 현재의 메이저리그에서 최고의 포수가 될 수도 있을 것이다.


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