지난 3월 발표된 2008 베이징올림픽 여자배구 세계 최종예선 겸 아시아대륙 예선(17~25일·도쿄 메트로폴리탄체육관) 대진 일정에 개최국 일본의 노림수가 드러났다． 8개국이 참가하는 이번 대회에서 한국은 초반 1,2차전에서 푸에르토리코(17일),태국(18일)과 연전을 펼치고 일본은 후반 5,6차전에 한국(23일),태국(24일)과 맞붙는다． 아시아에서 티켓 경쟁을 펼칠 한국과 태국을 겨냥한 초반 힘빼기 작전이다．
예선전에 걸린 올림픽 티켓은 4장． 개최국 일본을 포함한 아시아 4개국(한국·태국·카자흐스탄)과 세계 예선 4개국(세르비아·폴란드·푸에르토리코·도미니카공화국)이 싱글라운드로빈 방식으로 겨뤄 대회 전체 1위, 아시아국가 중 1위, 나머지 국가 중 상위 2개팀에게 출전권이 돌아간다．
일본의 텃세와 태국의 추격을 뿌리치고 4회 연속 올림픽 출장을 노리는 한국대표팀이 12일 격전지로 출발했다． 이정철 대표팀 감독은 "최소 4승 전략이다． 초반 2연전인 푸에르토리코와 태국, 후반 연속 경기를 치르는 카자흐스탄 도미니카공화국은 반드시 잡아야 티켓 확보가 가능하다"고 출사표를 던졌다．
첫판에서 맞붙는 복병 푸에르토리코는 FIVB 랭킹 11위 한국보다 뒤진 19위． 케냐, 페루가 출전을 포기해 최종예선에 참가했다． 최근 올림픽,월드컵 등 주요 국제대회 출전기록이 없어 베일에 쌓인 팀이다． 태국전은 베이징으로 가는 최대 고비． 한국은 2000년 이후 8승3패로 앞서 있지만 2006 아시안게임에서 1-2으로 졌고, 2007년 아시아선수권에서 2-3으로 패했다． 특히 태국전에서 위력을 발휘한 센터 정대영(GS칼텍스)이 대표팀 소집에 불응했다．
정대영 뿐만 아니라 김연경 황연주(이상 흥국생명) 등 주축들이 전력에서 이탈했으나 전화위복을 노리는 대표팀의 분위기는 최고조다． 주장을 맡은 베테랑 세터 김사니, 물오른 센터 김세영(이상 KT&G), 레프트 한유미(현대건설), 김민지 배유나(이상 GS칼텍스) 등 신구 조화가 어느 때보다 탄탄해 기대를 모은다．
김은희기자 ehk@
