[스포츠서울닷컴 | 김현회기자] 한 번쯤 생각해보자. 당신이 한국 육상에서, 그것도 높이뛰기를 유심히 지켜본 적이 있는지. 우리가 인기 프로 스포츠에 관심을 갖는 동안, 1cm라도 더 높이뛰기 위해 피땀 흘리는 선수가 있다. 한국 높이뛰기를 이끄는 ‘미스 육상’ 박진희가 바로 이번 주인공이다.

반갑다. 일어나서 당신을 기쁘게 반기지 못하는 나의 키를 용서해라.
이해한다. 내 키가 176cm인데 지금 힐까지 신어 180cm는 족히 넘을 것이다.

간단히 당신을 소개한다면.
횡성군청 소속의 높이뛰기 선수 박진희다. 전국체전에서 2연패를 차지했고 2002 부산아시안게임에서는 6위에 올랐다. 동아시아 대회에서도 2위에 오른 경력이 있다.

당신이 국내 1인자라는 이야기를 들었다.
과장된 이야기다. 지금 우리나라에는 170cm 후반대의 선수도 많고 180cm의 기록을 가진 선수도 두세 명 있다. 대회 컨디션에 따라 순위가 바뀐다.

국제대회 경험은 없나.
알다시피 우리나라 높이뛰기가 세계 수준에는 못 미친다. 국내 선발전에서 1위를 한다고 세계대회에 나가는 것이 아니라 기준 기록을 통과해야 한다. 올림픽 같은 경우에는 상위 클래스인 A조는 191cm, 하위 클래스인 B조는 188cm를 넘어야 한다. 나는 최고 기록이 180cm다. 세계 주니어 대회만 한 번 나가봤다.

키가 굉장히 크다.
할아버지와 아버지가 크시다. 유전적인 영향에 운동을 하면서 관절이 자극 받아 키가 더욱 커진 것 같다. 또한 아시아 선수들이 키가 커도 하체가 짧은 편인데 나는 하체가 긴 편이라 다른 동양권 선수보다는 신체조건에서 유리하다.

국제대회에서는 당신의 신체조건이 안 통하나.
국제무대에서는 내 키가 작은 편이다. 서양 선수들은 키가 보통 190cm를 넘는다. 자기 키가 190cm면 210cm의 기록까지 가능하다. 한국 신기록이 1990년에 세워진 193cm인데 이 정도면 실감이 나겠나.

귀에 쏙쏙 들어오는 설명이다. 높이뛰기를 시작한 특별한 계기가 있나.
초등학교 4학년 때 가을 운동회에 나갔다. 다른 친구들은 보통 장거리를 뛰라고 하면 싫어하는데 나는 시키는 건 다 하는 스타일이라 그냥 아무 말 없이 뛰었다. 그 모습을 보신 학교 육상부 선생님이 나를 스카웃하셨다. “달릴 때의 리듬감이 좋다”는 이유에서였다. 처음에는 멀리뛰기와 높이뛰기를 병행했는데 내가 하체가 긴 대신 파워가 약해 멀리뛰기는 포기했다. 운동을 시작하고 1년 만에 소년체전에서 금메달을 땄더니 반대하시던 부모님도 “이 길로 나가라”고 하시더라.

유학을 생각해 본 적은 없었나. 국제무대의 경쟁력을 키우기 위해서는 더 큰 세계를 경험하는 것이 도움이 될 것 같은데.
물론 가고는 싶다. 하지만 육상 선수가 유학을 가려면 사비를 털어야 한다. 이번에 베이징올림픽 남자 허들 본선에서 1차 라운드를 통과해 주목받은 (이)정준 오빠는 어렸을 적부터 선생님들의 추천을 받아 일본과 중국을 자비로 다녀왔다. 유학이 실력 향상에 도움이 되는 것은 분명하지만 개인적으로 추진하기에는 금전적인 무리가 따른다.

대학에 진학하지 않고 바로 실업팀에 입단한 것도 금전적인 이유인가.
그렇다. 돈을 벌고 싶었다. 내가 대학 교수를 할 생각이 있다면 대학교에 진학했겠지만 아직은 그런 생각을 해 본 적이 없다. 대학교는 나중에 내가 선수 생활을 마치고도 갈 수 있어 천천히 생각해보려 한다.

남들이 모르는 높이뛰기만의 매력이 뭔가.
심리 싸움이다. 경험이 많은 선배들은 시합 전에 다가와 “너 몸 좋다며?”, “어디 아프다며?”, “이번에 네가 1등 해야지”하고 먼저 말을 걸어온다. 이게 바로 심리전의 시작이다. 이런 말이 시합 도중에 자꾸 떠오르면 성공할 수 있는 높이에서도 부담감으로 작용한다.

오호, 높이뛰기에 심리적 요소가 중요하다는 말인가.
이번 전국체전에서는 순위 결정전이라는 방식이 도입됐다. 똑같은 높이를 넘고 그 전의 파울 수가 같으면 한 기록에 한 번씩의 기회를 똑같이 준다. 예를 들어 179cm에서 한 번씩 시도해서 둘 다 실패하면 2cm씩 높이를 내리는 것이다. 둘 다 성공하면 다시 2cm를 높이고. 이번 전국체전에서는 나와 다른 선수가 똑같이 실패하고 똑같이 성공해 나란히 세 번 내려갔다가 두 번 올라가서 내가 이겼다. 한 번씩의 기회라 내가 불안해하는 모습을 보여주면 안 된다. 떨려도 안 떨리는 척 하는 것과 상대방을 의식하지 않는 척 하는 것이 중요하다. 괴성을 지르는 것도 상대방을 기 죽이기 위한 방법 중의 하나다. 나는 유난히 괴성이 크다(웃음).

그래도 밖에서 만나면 다 친한 동료들 아닌가.
아니다. 밖에서도 안 친하다. 몇몇 선수와는 가끔 연락을 주고 받긴 하는데 친하지는 않다. 10년지기 친구여도 같은 높이뛰기 선수들하고는 속마음을 터놓지 않고 지낸다. 육상 내의 다른 종목 선수들과는 금방 친해지지만 높이뛰기 선수들과는 항상 경쟁 의식이 있다.

나는 높이뛰기 선수가 아니다. 당신과 친해지고 싶다. 당신은 ‘미스 육상’으로도 유명하지 않은가.
그런 기사는 이제 안 나왔으면 한다. 지난해 전국체전에서 우승할 때에는 폐결핵을 앓고 발목을 다치는 바람에 운동을 거의 못한 상태였다. 8개월을 쉬고 3개월 밖에 몸을 만들지 못했는데 의외의 결과가 나왔다. 기대하는 사람이 없어 우승할 때에도 큰 주목을 받지 않았다. 하지만 이번에 2연패를 하고는 여러 매체에서 기사가 나왔다. ‘미스 육상’, ‘얼짱 선수’라는 기사에 기쁜 마음보다는 부담이 크다. 그런 기사로 육상이 관심을 받는다면 좋겠지만 내 잘못 하나로 ‘육상 선수는 원래 저래’라는 말이 나올까봐 걱정이 많이 된다.

그렇다면 우리 기사는 어떤 식으로 나왔으면 좋겠나.
방금 이야기는 꼭 나갔으면 좋겠다.

알겠다. 그런데 실물을 보니 ‘미스 육상’이 맞긴 한 것 같다.
당연히 그렇게 말해야 하는 것 아닌가. 당신이 오늘 늦은 시간이 얼만데(웃음).

당신을 처음 본 순간 나는 패션 모델을 만난 착각이 들었다.
정확히 봤다. 사실 취미 생활로 모델 일을 한다. 정식으로 워킹을 배우지는 않아 패션쇼 무대에 서지는 못하지만 CF나 잡지 촬영은 여러 번 했다. 유명 연예인과 함께 일을 했지만 내 비중이 그다지 크지는 않다(웃음).

최근에는 좋은 일에도 나섰다고 들었다.
이웃돕기를 하는 ‘스타 도네이션 팀’에 합류했다. 모델 친구가 무료로 프로필 사진을 찍을 수 있다고 해 가봤는데 취지가 너무 좋아 앞으로도 함께 하기로 했다. 유명한 감독, 코디네이터, 매니저가 모여 의상을 협찬받고 사진 촬영을 한 뒤 옷을 판매해 그 수익금을 불우이웃돕기에 쓰는 행사다. 남을 돕는다는 것은 참 기분 좋은 일이다.

혹시 은퇴 후 연예계 데뷔를 생각한 활동 아닌가.
아니다. 모델 일을 하면서 이전보다 자신감이 생겼고 성격도 많이 활발해졌다. 그게 운동에서도 결국 좋은 성적으로 나타나더라. 연기자나 모델을 꿈 꾼다기 보다는 이런 취미 생활로 인해 심리적으로 안정과 즐거움을 찾은 것에 만족한다.

뛰어난 운동신경과 신체조건으로 인기 구기 종목 전환을 생각해 보지는 않았나.
내가 공하고는 별로 안 친하다(웃음).

지금 이게 그렇게 간단히 답변할 문제가 아니다. 사실 이번 인터뷰의 주제는 이거란 말이다. 높이뛰기만을 고집하는 선수의 아름다운 이야기를 듣고 싶었는데 ‘공과 안 친하다’는 단순명료한 답변은 우리를 허탈하게 만든다.
사실은 사실인거다. 중학교 시절 15명의 오빠들 사이에서 나 혼자 여자로 운동을 했는데 가끔 오빠들과 축구, 농구를 하면 난 도저히 공을 못 넣겠더라. 그런데 주위에서는 구기 종목 선생님들이 “육상보다는 미래가 밝다”며 학부모들에게 자녀들의 구기 종목 전향을 권유하는 경우를 보긴 했다.

당신도 많은 관중 앞에 서고 싶지는 않나.
처음 운동을 시작할 때부터 관중이 없어 누군가 경기장에 와야 한다는 생각이 없었다. 별로 그런 문제에 대해 생각해 본 적이 없는데 언론에서 ‘비인기 종목의 설움’에 관한 기사를 자주 내보내고 나서야 ‘정말 그런가?’하는 생각이 처음 들었다. 관중이 많으면 좋을 것 같기는 하다. 아마 선수 입장에서 신이 나겠지.

가장 많은 관중 앞에서 치렀던 경기는 언제였나.
2003년 캐나다에서 열린 세계 주니어 육상 선수권대회였다. 경기장이 꽉 찼다.

그 때의 기분이 어땠나.
이전까지는 그런 기분을 느껴본 적이 없어 마치 다른 세상에 온 기분이었다. 하지만 가장 중요한 건 관중의 많고 적음이 아니라 경기를 대하는 관중의 태도 차이였다. 그곳 관중들은 선수가 시기에 성공하면 마치 자신이 성공한 것처럼 큰 제스처를 취한다. 실패할 때에도 마찬가지다. 같이 호흡하는 느낌이랄까. 하지만 우리나라 관중은 자기의 흥을 위한 응원을 한다. 선수가 뛸 때에는 조용히 해줘야 하는데 북과 꽹과리를 치면서 자신들의 스트레스를 해소하려 한다. 육상에 관심을 갖고 경기장을 찾아주는 점은 고맙지만 선수들의 입장을 생각한 응원이 펼쳐졌으면 좋겠다.

가장 뻔하고, 가장 가슴 아프고, 가장 많이 들었던 질문이겠지만 비인기 종목의 설움을 가장 크게 느낄 때는 언제인가.
육상 대회의 마지막 날 계주 경기가 열린다. 아마 다들 학창시절 체육대회 마지막을 장식하는 계주의 분위기를 느껴본 적이 있을 것이다. 하지만 육상 대회의 마지막을 장식하는 계주 경기에서 적막을 깨는 외로운 출발 총소리가 들릴 때 가장 서럽다.

그럼에도 불구하고 당신이 육상을 포기할 수 없는 이유는 무엇인가.
나도 내가 높이 떠 있는 바를 넘는다는 것이 이해 되질 않는다. 가끔 ‘어떻게 내가 저걸 넘지? 어떻게 사람 몸이 이렇게 될까?’하는 생각을 하기도 한다. 그런데 내가 내 경기 모습을 모니터하면 자꾸 고칠 점이 눈에 보인다. 그걸 완벽하게 할 때까지는 높이뛰기를 포기할 수 없다.

그렇다면 마지막으로 앞으로의 목표에 대해 한마디 해달라.
한국신기록이 18년 째 깨지지 않고 있다. 하지만 무턱대고 이 기록을 깨겠다고 근거 없는 자신감을 보이는 것은 싫다. 100m 달리기에서 9초대 선수가 0.1초를 앞당기기가 힘들 듯, 우리도 5cm를 올리기가 쉽지 않다. 나는 항상 한 해가 시작하면 ‘올해에는 얼마까지 기록을 올리겠다’는 계획을 세운다. 작년에는 180cm를 넘는 것이 목표였고 올해에는 183cm를 넘는 것이 목표였다. 이렇게 조금씩 내 기록을 올려 나간다면 내가 만족할 수준까지 올라가리라 생각한다. 신기록을 세우고 1등을 하는 것 보다 중요한 것은 내가 세운 목표를 하나씩 이뤄가는 것이다. 내 목표에 충실한 ‘나에게 거짓말하지 않는’ 선수가 되기 위해 노력하겠다.

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<사진 = 김용덕기자, 박진희>