AT&T 내셔널 우승 직후 재미동포 앤서니 김(23·나이키골프)은 '골프황제' 타이거 우즈와 전화통화를 했다． 4번째 무릎수술 후 미국 플로리다 저택에 머물고 있는 우즈는 "연습에는 끝이 없다． 연습하고 또 연습하라"고 충고했다.우즈가 이처럼 애정 어린 충고를 한 이유는 앤서니 김에 대한 기대가 크기 때문． 앤서니 김은 로스엔젤레스에서 태어나 성장했다． 열살 위인 우즈 역시 로스엔젤레스 인근 사이프러스에서 태어나 자랐다． 골프 스타일도 비슷하다． 둘 모두 폭발적이고 공격적이다．
우즈가 앤서니에게 관심을 표명한 것은 지난해 PGA챔피언십 때다． 당시 우즈는 연습라운드를 하다 홀이 밀리자 6번홀 티박스에서 동료 선수들에게 "앤서니 김에 대해 어떻게 생각하냐?"라고 물은 적이 있다． 앤서니는 이런 기대를 반영하 듯 이번 AT&T 내셔널 우승으로 우즈 이후 처음으로 25세 이전에 '한 시즌 2승'을 거둔 미국 국적의 선수가 됐다． 최근 10년간 25세 이전에 '한 시즌 2승'을 거둔 선수는 우즈와 세르히오 가르시아(스페인), 아담 스캇(호주) 뿐이었다． 바야흐로 엘리트 그룹에 끼게 된 것이다．
앤서니는 또한 지난 5월 와코비아챔피언십에선 우즈를 비롯해 필 미켈슨(미국)과 비제이 싱(피지),어니 엘스(남아공) 등 강호들이 모두 출전한 가운데 우즈의 종전 토너먼트 레코드를 깨고 5타차 완승을 거뒀다． 우즈의 후계자로 손색이 없는 커리어를 쌓아가고 있는 것이다． 프레드 펑크는 앤서니에 대해 "두려움이 없는 선수"라고 평했다． 딘 윌슨(미국)은 "그는 무조건 핀을 향해 샷을 한다． 자신감이 넘치고 대단히 공격적이다"라고 말했다．
앤서니는 지난해 9월 페덱스컵 플레이오프 마지막 대회인 BMW챔피언십에서 우즈의 모습을 보고 골프에 대한 태도를 바꿨다고 한다． 당시 앤서니는 아침 식사후 퍼터를 몇 번 굴려본 뒤 1번홀로 나갔는데 자기보다 11분 먼저 출발한 우즈는 이미 코스에서 경기를 준비하고 있었다. 결과는 우즈의 우승이었고 앤서니는 그보다 22타 뒤진 52위였다. 자신감이 지나쳐 거만하다는 얘기도 들었던 앤서니는 그 때 "이런 식으로 대회에 출전하면 퇴보하고 만다"는 생각이 들었고 연습에 열중했다고 한다.
앤서니는 오는 9월 열리는 유럽과 미국간 대항전인 라이더컵 출전이 유력하다． 라이더컵 랭킹 6위라 자력 출전을 사실상 확정지었다． 미국팀의 실질적인 리더인 우즈가 무릎 수술로 결장하는 만큼 앤서니가 우즈의 역할을 해야 할 것이란 주문이 나오고 있다． 앤서니가 '우즈의 대항마'로 본격적인 행보에 나서는 첫 걸음은 이번 라이더컵이 될 것이란 전망이다．
이강래기자 altimus@
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