“타이거 같았다(Tigeresque).”

와코비아챔피언십 3라운드에서 앤서니 김(22·나이키골프)과 플레이한 제이슨 본(미국)은 경기를 마친 후 이렇게 말했다. 경기를 지켜본 갤러리들의 느낌도 다르지 않았다. 478야드짜리 파4홀인 18번홀에서 드라이버로 324야드를 날린 뒤 피칭웨지로 두번째 샷을 핀 1.8m에 붙였고 이를 가볍게 버디로 연결시켰으니 말이다.

5일(한국시간) 벌어진 최종라운드도 다르지 않았다. 9번홀(파4)에서 티샷을 페어웨이 벙커에 빠뜨려 위기를 맞았으나 무덤덤한 표정으로 세컨드샷을 레이업한 뒤 세번째 어프로치샷을 핀 가까이 붙이며 파세이브 했다. 최종라운드 내내 첫 우승을 앞둔 22세의 젊은 선수라고 보기 어렵게 잔뜩 굳은 얼굴도. 어처구니없는 실수도 찾아보기 어려웠다. 마치 아무도 없는 코스에서 캐디와 함께 연습 라운드를 치르듯 그렇게 한 홀 한 홀 코스를 점령해 갔다. 16~18번홀을 보기-보기-파로 마쳤지만 그래도 5타차 우승이었다.

앤서니 김은 이번 와코비아챔피언십 우승으로 “22살 때의 타이거 보다 더 뛰어나다”는 평가를 내린 마크 오미라의 말이 틀리지 않았음을 확실하게 보여줬다. 또 자신을 ‘골프황제’ 타이거 우즈의 뒤를 이을 ‘차세대 선두주자’로 각인시켰다. 무릎수술로 재활중인 우즈가 투어를 떠나 있는 사이 새로운 스타로 떠오른 것이다. 이제 관심은 ‘제5의 메이저’로 불리는 플레이어스챔피언십(총상금 900만달러)이다.

플레이어스챔피언십은 와코비아챔피언십과 비슷한 성격의 대회다. 톱랭커들이 총출동하는데다 코스 난이도 역시 대단히 까다로운 곳에서 열린다. 데뷔 첫 우승을 거둔 후 연승에 성공한 선수는 데이비드 듀발(미국)밖에 없다. 앤서니 김은 지난해 이 대회 1.2라운드에서 78-83타를 쳐 예선탈락했다.

그렇지만 지난해와 지금의 앤서니 김은 비교가 어렵다. 와코비아챔피언십 우승으로 상금랭킹 6위. 페덱스컵 포인트 4위로 뛰어 올라 당당한 우승후보로 변신했다. 미국프로골프(PGA_투어 홈페이지는 디펜딩 챔피언인 필 미켈슨(미국)과 아담 스콧(호주). 비제이 싱(피지). 그리고 지난해 신인왕 브랜트 스니데커(미국) 등과 함께 앤서니 김을 우승 후보로 꼽았다.

9일 미국 플로리다주 폰트베드라비치의 소그래스TPC(파72·7220야드)에서 열리는 플레이어스챔피언십은 미국PGA 투어프로라면 누구나 우승을 꿈꾸는 대회다. 우승상금도 170만 달러에 달하는데다 메이저 대회처럼 우승하면 세계 남자프로골프를 좌우하는 엘리트 그룹에 이름을 올릴 수 있다.

이강래기자 altimus@