[스포츠서울닷컴 | 김상호 기자] 2002년 무림의 고수를 찾아 전국을 떠돌던 젊은이들이 있었다. 그들은 오직 '무예의 길을 알기 위해', 그리고 '강해지기 위해' 전국 고수를 찾아 대련하고 무술 연마에 힘썼다. 당시 고수를 찾아다니던 어설퍼 보이던(?) 한 젊은이가 이제는 어엿한 파이터로 성장해 우리 앞에 서 있다. '가라데 파이터' 김재영이 바로 그 주인공이다.
스피릿MC 헤비급 파이터 김재영을 보면 극진 가라데의 창시자 최영의(최배달)와 프로레슬러 역도산(김신락)을 합쳐 놓은 듯하다. 단지 작은 키나 탄탄한 근육질 체구에서 느껴지는 것이 아니다. 자신을 증명하기 위해 끊임없이 강자와 대결하는 의지와 목표를 위해 노력하는 모습이 그들과 닮았다.
김재영은 지난달 27일 장충체육관에서 열린 스피릿MC 16 대회 헤비급 스페셜매치에서 헤비급 랭킹1위인 최정규를 하이킥으로 1회 실신KO승을 이끌고 국내 새로운 헤비급 강자로 등극했다. "이제는 데니스강과 싸워 이길 수 있다"고 자신 있게 이야기하는 그를 만나 진솔한 이야기를 나눴다.
● 극진다운 삶을 위해 극진을 버렸다
김재영은 우리에게 '바람의 파이터'로 잘 알려진 최배달 선생이 창시한 극진 가라데 출신이다. 격투기에 데뷔한 2003년 당시 그는 도장을 운영하며 다른 사람들을 가르치는 일을 하고 있었다. 안정적인 사범 생활을 뒤로 한 채 파이터로 나선 이유가 궁금했다.
"당시 안정적인 생활 보다는 도전적인 삶을 살고 싶었습니다." 김재영은 당시를 생각하며 입을 열었다. "남들을 가르치는 일도 보람이 있었습니다. 하지만 나 자신을 증명하고 싶다는 생각을 했고 격투기 대회는 좋은 기회라 생각했죠." 지금도 당시의 결정을 후회하지 않는다는 그는 그러한 결정을 할 수 있는데는 전폭적인 지지를 해준 가족들의 힘이 컸다고 덧붙였다.
그가 격투기를 데뷔하는 데는 한 가지 걸림돌이 있었다. 바로 극진 가라데는 선수들의 타 대회 출전을 금지한다는 것 때문이다. 현재 김재영은 극진에서 나온 상태. "목표를 위해 나의 전부였던 극진에서 나오는 것은 정말 힘든 결정이었습니다. 하지만 단지 극진이라는 이름을 지키기 위해 하고자하는 일을 포기하는 것은 아니라는 생각을 했습니다." 극진이라는 이름이 중요한 것이 아니라 극진다운 삶을 사는 것이 중요하다는 그는 "나를 증명하기 위해 극진을 버리는 것이 더 극진다운 것이라고 생각했습니다"라고 자신 있게 말했다.
극진을 나왔지만 김재영의 '극진한' 극진 사랑은 여전했다. 지금도 후배들의 경기를 종종 본다는 그의 미니홈피에는 극진 시합을 본후 "잠시 옛 생각이 난다 내가 17세였던 그때 내 인생에 전부를 차지하던 극진이었다. 숙연해진다"는 글이 남겨져 있다. 꿈을 위해 극진을 버렸지만 여전히 극진의 길을 걷고 있는 김재영이다.
● "데니스강이 오히려 나를 겁내 할 것이다"
데니스강의 이야기를 안할 수가 없다. 김재영에게 데니스강 선수의 의미는 남다르다. 데니스강은 김재영을 지금의 자리에까지 오게 한 장본인이자 최강자가 되기 위해서는 꼭 넘어야 할 산이다. 현재 김재영은 최정규를 꺾음으로써 데니스강에게 더욱 다가선 상태. 많은 사람들은 둘의 대결에 큰 관심을 보이고 있다. 데니스강에 대한 이야기가 나오자 눈빛부터 달라진다.
"데뷔 처음 아무것도 모를 때 데니스강에게 졌고 지금까지 두 번 그에게 패했습니다." 그때 이후로 앞 뒤 안 가리고 데니스 강만 바라보고 경기에 임했다는 김재영은 "이번 3번째 대결을 마지막이라 생각합니다"고 말했다. 3번 지면 끝이고 사람들은 4번째 대결은 인정하지 않을 것이라는 게 그의 생각이다.
그렇다면 자신은 있는 것일까? 어떤 선수건 2번이나 패배를 안겨준 상대와 또 다시 싸운다는 것은 큰 부담이 되기 마련이다. 하지만 김재영에게는 그러한 모습을 찾을 수가 없었다. 오히려 김재영은 "아미 지금은 데니스강이 겁을 내고 나를 피할 겁니다"라며 상대방을 도발하는 모습을 보여 주변을 놀라게 했다. 그에 따르면 2번 패한 본인보다는 3번째도 꼭 이겨야 한다는 데니스강의 중압감이 더 크기 때문에 자신이 더 유리하다는 것이다.
김재영은 "솔직하게 현재 실력은 내가 조금 부족합니다. 하지만 데니스강과 경기를 하기전 몇 개의 대회를 통해 이러한 차이는 충분히 좁혀 질 것입니다"라고 말하며 강한 자신감을 보였다.
● 그가 포장마차로 간 까닭은?
현재 5연승으로 승승장구하고 있는 그에게도 시련이 있었다. 김재영은 2007년 무릎 인대 파열 부상을 당해 격투기 선수 생활에 위기를 맞이했다. 그때의 상황을 들어봤다. 당시의 상황을 물어보는 질문에 김재영은 격투기 시장의 현실에 대한 이야기부터 시작한다. "격투기를 하는 많은 선수들이 운동에 전념하면 좋겠지만 현실을 그렇지 못합니다. 파이트머니만으로는 생활을 하기 힘들기 때문에 다른 일과 병행하는 일이 많습니다."
현재는 파이트머니가 많이 올랐지만 2007년 부상을 당하기전 김재영 또한 계속 운동을 하기 위해 부모님에게서 경제적인 도움을 받을 수밖에 없었다고 한다. "잠깐 죄송한 마음을 가지고 더 열심히 운동해서 뭔가 보여주자"라는 생각으로 부모님께 도움을 받았다는 김재영. 하지만 훈련도중 부상을 당한 그는 생계를 위해 아는 선배 포장마차에서 일을 하기 시작했다.
"당시 일을 하면서 생계문제, 군대문제, 격투기 문제 등 많은 고민을 했었습니다"라며 당시 상황을 이야기 하면서 약간 눈시울이 붉어진 김재영은 "하지만 주변의 많은 사람들이 조금만 더 참고 운동을 해보자는 말씀을 많이 해주셨고 많이 도와주셨습니다. 그래서 2008년 1월 새로운 마음으로 포장마차 생활을 접고 다시 운동에 전념하게 됐습니다" 며 당시를 회상했다.
가라앉은 분위기 때문이었을까 김재영은 당시 포장마차에서 일하면서 겪었던 재미있는 에피소드를 하나 소개했다. "일을 하고 있는데 손님 한분이 저를 알아보시는 거예요." 당시 그 손님은 김재영에게 '격투기 선수 아니냐, 데니스강과 경기하는 모습을 봤다' 며 반가워했다고 한다. 김재영 선수도 자신을 알아보는 팬이 있다는 것에 기분이 나쁠 리 없었다. 하지만 엄청난 반전이 그를 기다리고 있었다. 손님이 취기가 오르자 김재영 선수에게 들린 한마디가 가관이었다. "쟤가 데니스강에게 맞은 X이야." 당시 설거지를 하고 있던 김재영은 접시에 화풀이를 하며 속으로 이를 갈았다고.
김재영은 "술취해서 시비거는 사람도 있고 그랬는데 싸움은 없었습니다"며 "웃는 얼굴에 침 못 뱉는다고 상대방을 조금 치켜세워주면 그냥 만족하고 돌아가더군요"라며 크게 웃었다.
● 챔피언 벨트, 그리고 그 이상의 목표
그는 평상시 어떤 훈련을 하는지 궁금해졌다. 작은 키에 큰 덩치지만 경기에서의 그의 몸놀림은 정말 빠르다. 김재영은 "특별히 딱 정해서 훈련하는 것은 없습니다"라며 "그냥 열심히 먹고 뛰고 패고(?) 하는 것이 훈련입니다"라고 말했다. 또한 그는 "모든 선수들이 마찬가지지만 매 경기 끝난 후 약점을 보완하기 위해 더 노력합니다"라고 덧붙였다. 매 경기 강해지는 그의 모습은 이러한 노력에서 비롯된 것이라는 생각이 들었다.
자신이 목표로 세운 데니스강에 더욱 바짝 다가선 김재영은 잠시 휴식을 취한 후 다시 훈련에 들어갈 예정이다. 만약 데니스강과 대결을 해 승리한다면 자신의 목표를 이루는 것인데 그 다음은 어떤 목표가 있냐는 질문에 김재영은 "처음 데니스강을 목표로 이곳까지 오게 됐지만 이제는 격투기를 너무 사랑하게 됐습니다"라며 "이제는 목표가 데니스강 뿐이 아닌 세계를 향하는 것이기 때문에 데니스강도 일종의 더 높은 목표를 향한 통과점이라 생각합니다"고 힘주어 말했다.
현재 김재영은 최정규를 이긴 후 해외 여러 격투기 단체로 부터 러브콜을 받고 있다. "해외로 바로 진출해도 좋다는 생각을 하지만 일단은 스피릿MC 챔피언을 한 후에 생각해 보겠습니다." 상승세를 타고 있지만 초심을 잃지 않고 차근차근 한 단계씩 목표를 높여 나가겠다고 생각하는 김재영이었다.
마지막으로 김재영은 "'챔피언' 김재영과 '잘하는' 김재영은 차이가 엄청나다고 생각합니다"라며 "팬들과 주변에서 도와주시는 분들을 위해 더욱더 노력하는 김재영이 될테니 지켜봐 주십시오"라고 약속하며 인터뷰를 마쳤다.
과거 극진 가라데 창시자인 최영의(최배달)가 수많은 강자들을 물리치고 최강이 되었듯 언젠가 국내를 넘어 해외무대에서도 챔피언으로써 당당히 태극기를 흔들 김재영의 모습을 기대해 본다.
