K-1의 타니가와 사다하루 대표에게는 한 가지 고민거리가 있었다. 바로 세미 슐트였다. 그는 피터 아츠, 제롬 르 배너, 레미 본야스키, 레이 세포 등 난다는 선수들을 모조리 누르고 2005년부터 2007년까지 3년 연속 우승을 차지했다.

이대로 가면 2008년에도 여지없이 그가 우승을 차지할 가능성이 매우 높다. 하지만 문제는 슐트의 승리횟수가 높아질수록 K-1의 인기는 낮아진다는 것. 슐트의 압도적이지만 지루한 경기는 K-1의 인기에 나날이 위기감을 가져왔다.

그러다보니 슐트를 쓰러뜨릴 만한 '해결사'로 최근 몇몇 선수들이 거론되기 시작했다. 과거 슐트에게 KO패를 안겼던 알렉세이 이그나쇼프, 프라이드에서 활동했던 마크 헌트 등이 그들이다. 하지만 살찐 이그나쇼프는 최근 무명 선수에게 패배를 기록하며 재기의 그림이 그려지지 않는 상황이고, 강펀치를 휘두르던 마크 헌트는 아케보노와 함께 프로레슬러가 되어있었다.

운명이란 실제로 존재하는 것일까? 헌트는 운명과도 같이 자신의 이름(Hunt)처럼 K-1측의 출전제의를 흔쾌히 수락하고 오는 4월 13일 'K-1 월드그랑프리 2008 요코하마 대회'에 슐트 잡는 사냥꾼으로 나서게 됐다. 하지만 산재하고 있는 문제점은 여전히 많다.

5년이라는 공백기간

마크 헌트의 마지막 K-1 경기는 2003년 5월 게리 굿리지와의 경기다. 이후 K-1에서는 5년 가까운 공백기가 있었고 헌트는 그 사이 프라이드로 이적해 종합격투기 경기에 출전했다. 1999년부터 약 4년간 K-1에서 활약했지만 5년간의 공백은 결코 극복하기 쉽지 않은 기간이다.

비슷한 선례로 K-1에서 활약하다 종합격투기로 전향, 2년 만에 다시 돌아온 스테판 레코의 경우 비교적 길지 않은 기간임에도 불구하고 K-1의 링에 적응하는 데에 한동안 애를 먹었다. 전혀 다른 타격 콤비네이션과 거리에 적응하지 못하면서 K-1 복귀 초반 연패에 빠지기도 했다.

또 다른 어려움도 있다. 마크 헌트가 한창 활약하던 2000년대 초반과 2008년의 K-1은 수준이 다르다. 피터 아츠나 제롬 르 배너 같은 선수들처럼 당시 활약을 했던 선수들이 여전히 지금도 정상권에서 군림하고 있지만, 절대적인 기준에서 비교했을 때 2000년대 초반 정상급 선수들의 기량보다 현재 선수들의 기량이 분명 수준이 높다. 그리고 신장과 체중 역시 당시에 비해 많이 커진 상태다.

키높이 구두로도 소용없는 신장차

프로필에 나온 헌트의 신장은 178cm로 185cm를 넘나드는 헤비급 파이터들의 일반적인 신장에 비해 작은 편이다. 헌트는 K-1 시절에도 대부분 자신보다 큰 상대들과 싸워왔기 때문에 펀치를 뻗는 방식이나 타이밍 역시 그에 어느 정도 맞춰져있다.

하지만 상대는 212cm의 거인 세미 슐트다. 30cm이상의 키 차이를 극복하기는 결코 쉽지 않다. 비슷한 케이스로 슐트에게 도전했던 마이티 모, 레이 세포의 경우를 살펴보면 헌트의 이번 경기가 얼마나 어려운 양상이 될 것인지 알 수 있다.

상식 이상의 신장차가 나다보면 상대의 얼굴에 펀치를 날리기 위해 무리한 동작을 시도하게 되면서 안면이 비고 중심이 많이 흐트러진다. 그리고 체력 소모 역시 심해져 판정으로 가면 갈수록 승률은 낮아진다. 쉽게 말해 '가까이 가기엔 너무 먼 당신'이 될 수밖에 없다.

실제로 궤도 큰 오른손 훅으로 최홍만을 쓰러뜨렸던 마이티 모는 슐트의 앞차기와 로킥에 타격 거리조차 잡지 못했다. 변칙적인 리듬으로 슐트의 품으로 파고들었던 레이 세포는 1라운드에는 다운까지 빼앗으며 선전했으나 다음 라운드에 슐트의 잽을 맞고 KO패하고 말았다.

돌아온 헌트, 사냥꾼이냐 사냥감이냐

마크 헌트는 K-1, 종합격투기를 불문하고 역사상 전례를 찾아보기 힘든 맷집을 가지고 있다. '때리다가 지친다'라는 말이 나올 정도로 웬만해서는 다운조차 허용하지 않는다. 반면 비대해 보이는 몸집에 비해 스텝이 빠른 편이고 상대를 보는 눈과 경기 운영이 여우를 방불케 할 만큼 뛰어나다.

그래서 지금도 팬들은 그가 K-1 무대에 적응만 잘 한다면 당장에 정상권을 노크 할 수 있다는 기대를 가지고 있다. 그러나 이 모든 가능성을 최대화 한다 해도 헌트의 승률은 매우 낮다. 단, 마이티 모에게는 없는 다양한 펀치 리듬이 헌트에게는 있고 레이 세포보다 좋은 맷집을 헌트는 가지고 있다는 것이 장점이라면 장점이다.

다른 선수들의 경기가 그랬든 헌트도 슐트의 경기 리듬에 따라 품안으로 파고들며 안면에 펀치를 휘두를 가능성이 높다. 그리고 슐트는 K-1에서 세 번이나 우승을 차지했지만 여전히 안면으로 날아오는 주먹에 대한 방어는 취약하기 때문. 즉, 마이티 모와 세포가 보여줬듯이 현실적으로 헌트가 승부를 볼 수 있는 방법은 슐트의 타격화살을 뚫고 불구덩이 안으로 들어가는 방법밖에는 없어 보인다.

결코 승률은 높지 않은 경기. 하지만 헌트의 사냥꾼 기질이 이번에 발휘가 된다면 결과는 충분히 바뀔 수 있다. 자신의 이름처럼 사냥꾼이 될지, 사냥감이 될지 올드팬들의 관심이 집중되고 있다.

<엠파이트 제공>