올시즌 리그 2연패 위업 속에 ‘더블’을 노리는 ‘퍼거슨 시대-시즌2’는 어린 선수들이 많다는 것도 특징이겠지만. 지금까지의 맨유와 가장 큰 차별점은 ‘포르투갈 커넥션’이라고 할 수 있다. 2002년부터 퍼거슨 감독과 일하고 있는 포르투갈 출신 카를로스 케이로즈 수석코치의 포르투갈 내 네트워크를 최대한 살려 포르투갈 유망주들을 싹슬이하고 있는 모양새다.

2007년 여름 나니와 함께 브라질 출신으로 FC포르투에서 활약하고 있던 안데르손을 영입했고. 올 여름에는 미구엘 벨루주와 호아오 무티뉴까지 넘보고 있다. 마치 벵거 감독이 프랑스선수들을 끌어 모아 맨유와 대적했던 아스널의 ‘프렌치 커넥션’을 보는 듯한 인상마저 풍긴다. 기존의 ‘차고 달리는’ 잉글랜드식 축구와는 전혀 어울릴 것 같지 않아 보이는 포르투갈 출신 유망주들이지만. 외국인선수 비율이 높아짐에 따라 프리미어리그의 경기 스타일 자체도 글로벌화되고 있어 이들이 적응하는 데에는 큰 문제가 없다는 것도 포르투갈선수 득세의 한 배경이 되고 있다.

또한 선수 영입에 대한 과감한 투자도 다른 클럽들과의 격차를 크게 벌릴 수 있는 원동력이다. 2005년 여름 글레이저 가문의 구단 인수 이후. 구단 재정이 엄청난 빚더미에 올라서면서 ‘이러다 맨유 망하는 것 아니냐’라는 우려까지 샀지만. 글레이저 가문이 뛰어난 재정 관리 능력(구단 CEO부터 회계사 출신이다)으로 늘어나는 수익을 그대로 전력 강화에 쏟아 붓는 선순환이 이어지고 있다.

마지막 강점은 퍼거슨도 지적한 ‘신구의 절묘한 조화’다. 1990년대 맨유의 성공시대를 대변하는 로이 킨이 팀을 떠나긴 했지만. 베테랑 라이언 긱스와 폴 스콜스가 여전히 팀의 구심점 역할을 해주고 있고. 박지성. 웨스 브라운. 존 오셔 등이 버퍼링 역할을 훌륭히 수행해주고 있다. 비단 나이뿐만 아니라. 맨유의 어제와 오늘 그리고 내일이 한데 뭉쳐 있는 가장 바람직한 선수단 운영이 실현되고 있는 느낌이다.

런던 | 홍재민통신원

☞ 관련기사 보기

루니 "퍼거슨 감독님, 제 결혼식에 오지 마세요"

맨유 '루니-테베스의 짝을 찾습니다'

영국 심리전문가가 본 최종전 결과가 챔프 결승에 미치는 영향

'No AGAIN 1968' 맨유의 도전 4억명이 시청

박지성 시프트 '맨유 우승 로테이션시스템 탄력받았다'