'박지성의 도전은 멈추지 않는다'

아시아의 자존심, 'Pride of Asia'. 2002년 한일월드컵 당시 스페인과의 8강전에서 붉은악마가 광주벌에 전세계를 향해 펼친 카드 섹션 문구이다. 한국 축구를 대표하는 아이콘으로 거듭나고 있는 박지성이 이제 유럽 축구팬들의 가슴에 아시아의 자존심을 새긴다.

박지성은 15일(이하 현지시간) 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)의 캐링턴 연습 구장에서 유럽축구연맹(UEFA) 주최로 열린 미디어 데이에서 유럽의 '빅 리그'의 '빅 클럽'에서 활약하는 아시아 출신의 선수로서의 사명감을 나타냈다.

챔피언스리그 8강전과 4강전 그리고 위건과의 프리미어리그 마지막 경기에서 선발 출장을 거듭하며 자신의 입지를 새기고 있는 박지성은 이 날 자신의 높아진 위상을 증명하듯 한국 취재진을 포함한 수 많은 취재진들과 한국어와 영어로 평소보다 많은 질문과 답을 주고 받았다.

특히 박지성은 맨체스터 유나이티드 한국어 홈페이지(http://www.manutd.kr)를 통해 공개된 인터뷰에서 처음 맨유에 입단해 '유니폼 판매원'이라는 현지 언론과 팬들의 비아냥을 이겨내며 자신의 실력을 입증하기 까지를 회고하며 유럽에서 활약하는 아시아 출신의 선수로서의 고충을 털어놓기도 했다.

박지성은 "처음 맨유에 입단했을 당시에는 그런 이야기(유니폼을 팔러 왔다는 이야기)를 듣기도 했다. 난 축구 선수이고, 내 능력을 그라운드 밖이 아닌 그라운드 안에서 보여줘야한다. 계속 그렇게 노력하고 있다. 이제 많은 사람들이 내가 유니폼을 팔기 늘리기 위해 온게 아니라는 것을 알고 있다고 생각한다"며 입단 당시 자신을 향했던 싸늘한 시선을 실력으로 이겨내고 있음을 밝혔다.

이어 당시의 심경을 묻는 질문에 "조금 상처가되긴 했지만, 크진 않았다. 아시아 선수들이 그동안 좋은 활약을 보여주는 선수가 많이 없었던 것이 사실이고, 현재는 일부 아시아 선수들도 유럽의 선수들 보다 더 좋은 활약을 펼치는 등 조금씩 좋은 활약을 보여주고 있다"며 험난한 유럽 무대에서 조금씩 그 입지를 넓혀가고 있는 아시아 선수들의 노력을 대변하기도 했다.

박지성의 언급대로 한국을 포함한 아시아 선수들은 해가 지날수록 더 많이 유럽 무대의 문을 두드리고 있고, 프리미어리그 뿐만 아니라 유럽 여러 리그에서 조금씩 두각을 나타내는 선수들도 많아지고 있다. 박지성, 이영표 또는 설기현의 경우처럼 프리미어리그, 라 리가, 세리에 A 등 '탑 클래스'의 리그에 비해 다소 수준이 낮은 리그를 통해 자신의 실력을 검증하고 빅 리그에 진출하는 경우도 많아진 것이 사실이다.

박지성은 "아인트호벤에서 내 능력을 입증하고 맨유에 왔지만 많은 유럽 사람들은 아직도 아시아 선수들은 뛰어나지 못하다는 생각을 하고 있다"며 긴 세월동안 고정관념으로 자리잡은 아시아 축구에 대한 유럽의 시선을 냉정하게 평가하는 한편 "나에게 아시아 선수가 유럽에서 성공할 수 있다는 것을 보여주는 것은 끊임없는 도전의 과제이다. 나 역시 끊임없이 노력하며 도전하고 있다"며 한국 축구를 대표하는 아이콘을 넘어 아시아를 대표하는 아이콘으로서 끊임없는 노력을 계속할 뜻을 밝혔다.

박지성이 오는 21일 모스크바에 위치한 루즈니키 스타디움에서 첼시를 상대로 챔피언스리그 결승전을 통해 다시 한 번 아시아의 자존심을 전세계의 가슴에 새길 수 있을지 귀추가 주목된다.

<스포탈코리아 제공>