J리그로 방향을 튼 이동국의 결정은 결국 현지 적응과 경쟁에서 실패한 채 씁쓸하게 돌아왔다는 점에서 아쉬움을 남긴다． 무엇보다 프리미어리그에서 자리를 잡지 못한 채 시즌 막판을 보내고 있는 이영표(토트넘) 설기현(풀럼) 등에게도 향후 이적 추진의 신호탄으로 작용할 가능성도 있어 , 올 여름 이적 시장에서 남은 코리안 프리미어리거들의 움직임 또한 관심을 끌고 있다．

지난 2월 9일 풀럼전 이후 도통 출전기회를 잡지 못했던 이동국은 계약 만료와 함께 새 거취를 알아볼 것이라는 전망이 나왔다． 그러나 새롭게 이적한 팀이 J리그의 클럽이라는 점은 안타깝다． 미들즈브러를 떠나 잉글랜드내 이적, 혹은 다른 유럽리그로의 이적이었다면 다시금 빅리그 진입을 위한 재기의 꿈을 다시 지필 수 있는 여지가 있었다． 그의 J리그행은 미들즈브러에서 제대로 뛸 기회를 잡지 못하면서 유럽내 다른 클럽으로의 이적도 자연스레 힘들어진 상황에서 나온 피치못한 선택일 가능성이 크다． 한편으로는 문화권이 다른 유럽보다는 동양 문화권인 일본에서 재기를 노려보겠다는 뜻으로도 풀이해 볼 수 있다．

더구나 미들즈브러행이 2001년 1월 독일 분데스리가 베르더 브레멘에 임대 형식으로 입단했지만 발목과 무릎 부상으로 6개월만에 돌아왔던 아픈 기억을 되씹으며 6년만에 일궈낸 재도전이었기 때문에 안타깝다． 아무래도 실패로 끝난 두번째 도전에 대한 충격은 오랫동안 남을 공산이 크다． 미들즈브러와 계약을 추진하면서도 '입단 테스트'를 마다하지 않았고, 아시아 선수로는 드물게 전형적인 공격수로 잉글랜드 무대에 입성해 나름대로 큰 자부심을 가졌기 때문이다．

이동국의 이적을 통해 최근 물밑에서 새 팀을 물색하고 있는 설기현 이영표에게도 알게 모르게 영향을 미칠 가능성이 있다． 이미 이영표는 네덜란드 PSV 에인트호번의 구애를 받으며 이적 협상을 다각도로 모색하고 있고, 설기현 또한 풀럼의 로이 호지슨 감독과 출전 문제로 갈등하며 새로운 출발을 모색하고 있다．

이동국이 J리그행을 택함으로써 현재 프리미어리그에는 박지성(맨체스터 유나이티드) 이영표 설기현, 그리고 최근 승격을 확정한 김두현(웨스트 브롬위치)이 남게 됐다． 이동국의 J리그행은 프리미어리그의 빛과 그림자를 동시에 보여준 케이스다． 박지성을 제외하고는 대부분 팀내 역학관계에서 어려움을 겪으며 벤치워머로 전락해 프리미어리그의 높은 벽을 다시 한번 뼈저리게 느끼게 해줬다．

오광춘기자 okc27@

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