스타플레이어는 뭔가 다르다? 적어도 박지성의 경우를 보면 맞는 말 같다.
　

지난 시즌 각자의 소속팀에서 활약했던 한국인 프리미어리거들의 이번 시즌 행보는 극명한 대비를 보이고 있다. 당연히 한국인간 맞대결로 펼쳐질 것으로 기대됐던 풀럼-맨유전의 출전 명단에서 설기현의 이름은 찾아볼 수 없었고, 하위팀인 버밍엄 시티, 레딩과 각각 맞선 토트넘, 미들스브러의 사령탑도 이영표와 이동국을 모두 엔트리에서 뺐다．
　

지난 주에는 박지성마저 엔트리에서 제외되면서 '최악의 주말'을 경험했던 한국인 프리미어리거 4총사의 터널은 어둡고 길게만 보였다． 오죽하면 박지성이 풀럼전 뒤 인터뷰에서 "나 역시도 그리 쉬운 상황은 아니다"며 웃음섞인 농담을 했을까． "다들 나보다 선배고 경험도 많기 때문에, 각자 나름대로 잘 할 수 있을 것이라 생각한다"는 그의 말에서는 세계최고의 무대인 프리미어리그에서 살아남기 위해 안간힘을 쓰는 태극전사들의 동병상련마저 느껴졌다．
　

그러나 박지성은 역시 달랐다． 선발 출전과 함께 부활포를 쏘아올렸다． 자신에게 주어진 기회를 놓치지 않고 자신의 가치를 입증한 것이다.
　

물론 하늘을 봐야 별을 딸 수 있다는 게 설기현과 이동국의 하소연이겠지만, 사실 이들에게도 모두 별을 딸 수 있는 기회는 주어졌었다． 컵대회를 포함해서 설기현은 선발 5차례, 교체 10차례의 기회가 있었다． 이동국은 선발 8차례, 교체 10차례 출전했지만 리그에서는 단 한 골도 터뜨리지 못하고 있다. 객관적으로 봐도 소속팀 감독들의 성에 찰 리가 없다.
　

특히 박지성은 최근 두 경기에서 모두 엔트리 제외됐다. 일각에서는 '나니에게 완전히 밀리는 것 아니냐'라는 조급한 의구심이 고개를 들었다． 그러나 그 순간 당당히 골을 폭발했다． 골을 넣는 게 주된 역할이 아니지만, 2006 독일월드컵 프랑스전에서 천금같은 동점골을 터뜨린 주인공도 박지성이었다． 반드시 필요할 때 '한방'을 터뜨리는 능력, 그 능력의 구체적인 차이는 정확하게 모르겠지만 이 차이가 '국민스타'라는 호칭을 가능하게 만드는 '그 무엇'인 것만은 분명한 것같다．

런던 크레이븐 코티지에서 | 홍재민통신원