순간이다. 더군다나 빅리그 빅클럽이다. 순간의 방심과 한숨은 곧 감독의 시야와 생각에서 멀어지는 것을 뜻한다. 많은 기회가 있는가 싶다 가도 모든 기회가 순식간에 사라지는 곳이다. 세계 최고의 선수들이 모여 세계 최고의 팀을 만드는 곳이다. 지금 박지성은 그런 맨체스터 유나이티드에 있다.

지난 21일(이하 한국 시각) 열렸던 '07/08 UEFA 챔피언스리그' 16강 첫 경기와 24일 열렸던 '07/08 잉글랜드 프리미어리그' 27라운드에서 결장한 박지성에 대한 우려가 깊다. 알렉스 퍼거슨 감독이 이번 시즌 팀 미드필더진에 로테이션 시스템을 가동하고 있었고, 주중과 주말 연이은 혈전을 치러야 했던 팀 사정을 생각하면 박지성에게도 당연히 기회가 주어질 것이라고 생각했기 때문이다.

그러나 박지성은 지난 주중과 주말 있었던 두 경기에 모두 출전하지 못했고, 포지션 경쟁자인 라이언 긱스는 노련한 플레이를 루이스 나니는 폭발적인 플레이를 보여주며 박지성을 강하게 압박하고 있다. 주전 경쟁에 적신호가 커진 것이다.

더군다나 최근엔 잉글랜드 프리미어리그에서 활약하고 있는 한국인 선수들이 모두 깊은 부진에 빠져 있다. 가장 헌신적인 모습으로 가장 많은 경기에 나왔던 이영표는 토트넘 홋스퍼의 라모스 감독의 구상에서 빠진 듯 보이고, 미들즈브러 FC의 이동국과 풀럼 FC의 설기현은 벤치에도 앉기 힘든 신세가 됐다. 이런 상황에서 박지성의 결장은 많은 국내 축구팬들의 한숨을 더 깊게 만드는 것이었다. 특히 절대 다수 축구팬의 믿음과 지지를 받고 있는 박지성이기에 더 그랬다.

이제부터 주어지는 모든 기회는 마지막이라고 생각해야 한다

퍼거슨 감독은 박지성을 9개월 동안 기다려줬고, 박지성의 복귀는 빅 사이닝이라며 반겼다. 당시 분위기도 나쁘지 않았다. 새로운 경쟁자 나니는 아직 프리미어리그에서 살아남기 위해 시간이 좀 더 필요할 것으로 보였고, 긱스의 플레이는 예전보다 많이 무뎌졌었기 때문이다. 그래서 박지성이 맨체스터 유나이티드가 도전해야 할 여러 우승의 길목에서, 주전으로 나서며 중요한 역할을 해줄 것을 기대했던 것도 사실이다.

그러나 문제가 발생하기 시작했다. 긱스의 노련한 플레이가 시즌 중반을 지나면서 빛을 발휘하기 시작한 것이다. 예전의 폭발력과 득점력은 줄었지만, 중요한 경기에서 노장이 해야 할 일은 긱스는 잘 알고 있다. 마침 챔피언스리그 16강 경기가 시작됐고, 퍼거슨 감독은 지난 시즌 릴 OSC와의 챔피언스리그 16강 경기에서 보여준 그런 여우같음을 기대했다. 실제로 올림피크 리옹과의 지난 챔피언스리그 16강 1차전에서도 전방으로 한 번에 뽑아주는 긱스의 패스는 홈팀 리옹의 미드필더 라인을 꾸준히 뒤로 물러서게 만들었었다.

여기에 나니가 폭발력을 보이기 시작했다. 시즌 초 활약 후 판단력 부족과 다소 이기적인 플레이로 팀에 잘 녹아들지 못했던 나니가 그 고비를 한 단계 넘어선 것이다. 아직은 가능성만 있었던 어린 선수에서, 승부처에 투입해도 될 만한 능력을 가진 선수로 빠르게 업그레이드되고 있는 것이다. 리옹과의 경기에서 후반 나니를 투입한 것은 그런 퍼거슨 감독의 생각을 잘 반영한 것이다.

박지성이 우선 넘어야 할 상대인 긱스는 경험과 노련함을 무기로 신뢰를 받고 있고, 박지성보다 아래에 있다고 생각한 나니는 폭발력과 상승세로 박지성을 압박하고 있는 형국으로 돌변한 것이다. 따라서 이제부터 박지성이 부여받는 모든 기회는 마지막이라고 생각해야 한다. 그리고 실제로도 마지막일 수도 있다.

또 하나. 최근 루니의 투톱 파트너인 테베즈의 득점력이 줄었다. 눈에 띄거나 걱정스러울 정도는 아니다. 리옹과의 경기에서도 팀을 구해내는 멋진 동점골을 터트렸다. 그러나 시즌 초반 적응 후 득점 행진을 펼치던 모습과는 분명 다르다.

퍼거슨 감독은 리옹과의 경기에서 테베즈를 벤치로 돌린 4-5-1 포메이션으로 경기에 나섰다. 줄곧 4-4-2로 시즌을 치렀다는 점을 생각하면 다소 의외스럽다. 물론 막강한 리옹의 허리진과 공격진을 봉쇄하기 위해 중앙 미드필더진의 숫자를 늘렸다고도 생각할 수 있다. 게다가 원정이었다. 그러나 모든 이유로 그 탓으로 돌리기엔 조금씩 하락세를 보이고 있는 테베즈의 경기력이 걸린다.

또, 퍼거슨 감독이 이 날 경기에서 사용했던 4-3-3에 가까운 4-5-1은 지금까지 포기하지 못하고 있는 퍼거슨 감독의 미련이기도 하다. 만약 허리에 세 명의 중앙 미드필더를 배치하고, 스리톱으로 팀을 꾸려가게 된다면 박지성에게는 더 기회의 문이 좁아진다. 최근 맨체스터 유나이티드의 중앙 미드필더진이 최고의 경기력으로 좋은 컨디션을 유지하고 있다는 점도 걱정스러운 부분 가운데 하나다.

최근 국내 한 언론과 맨체스터 유나이티드 관계자와의 인터뷰에서 맨체스터 유나이티드의 관계자가 박지성의 입지가 좁아진 것이 아니라고 했다. 숨가쁜 일정을 소화하고 있는 맨체스터 유나이티드에서 두 경기 결장은 아무런 의미가 없다고 했다. 맞는 말이다. 어쩜 박지성의 입지는 국내에서 생각하는 것보다 훨씬 더 탄탄할 수 있다. 퍼거슨 감독의 신뢰도 한결같을 수 있다.

그러나 잊지 말고 기억해야 할 것은, 현재 박지성이 있는 곳은 맨체스터 유나이티드란 빅클럽이란 점이다. 그곳에서는 언제라도 경쟁에서 낙오될 수 있으며 언제라도 팀을 떠나야할 수 있다. 베컴도 떠났고 판 니스텔로이도 떠나야 했으며 심지어 로이 킨까지 떠나야 했던 곳이다. 물론 그들이 팀을 떠나야 했던 가장 큰 이유는 실력이 아니라 퍼거슨 감독과의 불화일 수도 있다. 중요한 것은 맨체스터 유나이티드란 곳이 과거 팀에 얼마나 많은 공헌과 헌신을 했느냐보다는 지금 팀에 필요한 선수인가 아닌가로 모든 현재를 판단하는 곳이라는 점이다. 조금의 방심은 상상키 힘든 결과를 초래할 수도 있다.

박지성에게 기회만 주어진다면 잡을 수 있을 것이란 믿음은 있다. 박지성은 분명 맨체스터 유나이티드에서도 살아남을 수 있는 기량을 지녔다. 문제는 그 기량을 더 늦기 전에 경기에서 증명할 수 있느냐다. 박지성은 이제부터 자신에게 주어지는 모든 기회를 마지막이라고 생각해야 한다. 부상에서 돌아온 지 두 달이 지났다. 그리고 일곱 경기를 치렀다. 이젠, 자신의 능력과 가치를 기록으로 그리고 경기력으로 증명해야 할 때가 왔다.

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