K리그 플레이오프에서 서울을 살린 정조국(24)의 활약은 한 때 항명성 제스처로 무기한 출장정지 처분을 받았던 아픈 과거를 털어낸 뒤 나온 것이어서 진한 감동을 자아내고 있다.

정조국은 지난 달 30일 울산과 K리그 플레이오프에서 선제골을 터뜨리고 뒤풀이 마무리는 두 손을 하늘로 향하는 제스처로 끝냈다. K리그의 하이라이트격인 포스트시즌 경기에 출전해 중요한 골까지 터뜨린 것이 믿어지지 않은 듯했다. 회한에 젖은 뒤풀이는 부상과 얽힌 곡절 많은 사연 때문인 줄로만 알았다. 실제로 광대뼈 부상에서 완전히 회복되지 않은 채. 안면보호를 위한 마스크도 벗어 던지고 넣은 골이어서 남다른 감회에 젖을 법했다.

그러나 그에게 부상에 얽힌 굴곡진 사연만 있었던 것은 아니다. 감추고 싶지만. 항명 사태로 인한 적잖은 마음고생도 그를 옥죄었다. 정조국은 지난 5월 3일 전남전에서 골을 넣고 불만을 품은 어퍼컷 뒤풀이를 세뇰 귀네슈 감독에게 날려 논란을 낳았다. 당시 정조국은 경기 출전 기회가 줄어든 상황에서 교체멤버로 골을 터뜨렸고. 벤치를 향해 주먹을 날리는 몸동작으로 뒤풀이를 대신했다. 그리고 이 장면은 귀네슈 감독과 선수들 사이의 분란의 조짐으로 풀이됐다.

그리고 후폭풍은 컸다. 구단은 정조국에게 중징계를 할 수밖에 없었다. 서울은 자체 상벌위원회를 열어 무기한 출장정지와 고액의 벌금을 물렸다. 서울 관계자는 1일 “우리의 캐치 프레이즈 중 하나가 ‘팀보다 앞서는 선수는 없다’이다. 스타 플레이어라도 구단 입장에서는 가만히 놔둘 사안이 아니었다”며 당시 정조국에게 내려진 중징계 상황을 얘기했다. 하마터면 이 사건으로 정조국은 올시즌 경기장에서 못 볼 수도 있었다. 실제로 전남전 이후 정조국은 4경기 연속 엔트리에서 빠졌다.

와중에 정조국을 구한 것은 뼈저린 반성과 동료 선수들까지 나선 구명운동이었다. 욱 하는 성격 때문에 일시적으로 자제를 잃었다는 설명과 함께 정조국은 귀네슈 감독에게 무릎을 꿇고 읍소했고. 선수들도 함께 정조국의 그라운드 복귀를 청원하고 나섰다. 정조국은 두 달 가까이를 결장한 끝에 6월 25일 리그컵 경남전부터 다시 그라운드에 설 수 있었다. 이후 그는 달라졌다. 이후 그가 터뜨린 골은 7골 4도움이나 됐다. 부지런히 뛰고 몸을 던지는 플레이도 늘면서 팀에 녹아들었다.

서울 관계자는 “그 사건 이후 정조국이 많이 성숙해진 것 같다. 스타로서 우쭐할 수 있었던 선수가 태도부터 달라졌다”고 말했다. 정조국은 올시즌 극과 극을 오가는 축구 열전을 쓰고 있는 셈이다.

오광춘기자 okc27@

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