“처음에는 형들 이름만 듣고도 주눅이 들 때가 있었죠. 지금은 다릅니다. 저도 먹고 살아야 되잖아요. 하하하.”

목소리가 보통 씩씩한 게 아니다. 올시즌 수원의 ‘러키 가이’로 떠오른 미드필더 최성현(26)의 이야기다. 축구팬에게 그의 이름은 아직 낯설다. 그럴 만하다. 2005년 수원에 입단해서 단 2경기만 뛰었다. 일찌감치 군문제를 해결하기 위해 이듬해 상무에 입대했지만 광주 시절에도 단 1경기밖에 출전하지 못했다. 지난해까지 3년 동안 총 출전경기수는 고작 3경기. 그의 이름을 기억하는 축구팬이 있다면 오히려 이상할 정도였다.

올시즌 사정이 달라졌다. 시즌 중반까지는 여전히 벤치 멤버였다. 그러나 수원이 연패를 당하는 등 최악의 부진에 빠진 지난 9월말 그에게 드디어 기회가 왔다. 난세에 영웅이 난다고 했던가. 최성현은 K리그 최고의 호화군단인 수원에서 공격형 미드필더로 중용됐고 전혀 주눅들지 않는 플레이로 차범근 감독과 팬을 깜짝 놀라게 만들었다. 이후 시즌 막판까지 7경기나 선발출장하면서 수원이 위기를 극복하고 정규리그 1위로 시즌을 마치는데 크게 기여했다. 차 감독이 “지도자 생활 가운데 가장 고뇌에 찬 결단”이라고 자평했던 지난 9월의 ‘벤치멤버 혁명’에서 그는 핵심적 역할을 수행하며 감독의 믿음에 보답했다.

챔피언 결정전을 앞둔 심정을 한번 물어봤다. 다쳤던 기존 베스트 멤버들이 속속 복귀하고 있어 시즌 막판 ‘소방수’ 역할을 했던 최성현 배기종 최성환 같은 ‘예전의 벤치 멤버’들과 치열한 경쟁을 해야 하는 상황이다. 최성현은 1일 “아마 감독님이 가장 컨디션이 좋은 선수들을 기용하지 않겠느냐”고 되물으면서 “지난주 경희대와 두차례 연습경기를 했는데 내가 연속골을 넣었다”고 ‘자기 홍보’를 잊지 않았다. “챔피언 결정전에서 꼭 뛰고 싶고. 출전 기회를 얻을 것”이라고 자신했다. 최고의 컨디션을 유지하고 있다는 자평이었다. 올시즌 초 “신인의 마음으로 다시 시작하겠다. 최대한 많은 경기에 뛰고 싶다”던 자기와 약속은 이미 이뤄진 것이나 마찬가지. 챔피언 결정전같은 큰 무대는 이제 최성현에게 일종의 ‘보너스’이자 ‘꿈’인 셈이다. 라이벌 서울이 상대가 된 것에 대해서도 “이왕이면 울산보다 서울이 올라오기를 바라고 있었다. 제대로 한번 붙어보고 싶다”며 당찬 승부욕을 드러냈다.

위원석기자 batman@

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