아시아 무대에 나란히 도전장을 내밀었던 ‘제철가 형제’ 포항과 전남이 연이어 좌절을 맛보면서 K리그는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서 사상 처음으로 8강 진출팀을 배출하지 못하는 최악의 성적표를 안았다. 2003년 아시아 클럽대항전이 챔피언스리그 체제로 개편된 이후 K리그는 극동세를 대표해 중동세에 맞섰던 핵심 세력이었다.

챔피언스리그는 사실상 중동의 ‘빅 클럽’과 K리그 강자간의 경연장같은 분위기였다. 하지만 2006년 전북이 이 대회 챔피언에 등극하며 정점에 올랐던 K리그는 지난해 성남이 4강에서 우라와 레즈(일본)에 패퇴한데 이어 올 시즌은 조별리그에서 전멸하는 수모를 겪었다. 왜 K리그 클럽은 아시아 무대에서조차 ‘물’이 된 것일까.

◇불합리한 제도가 낳은 필연적인 결과인가

올해 K리그 클럽이 아시아 챔피언스리그에서 사상 최악의 결과를 보인 것은 ‘미리 예견된 인재(人災)’였다는 시각이 있다. 이같은 지적은 올해 출전한 두 클럽이 전력상으로 K리그를 대표할 수 없다는데서 비롯된다. 포항은 K리그 챔피언. 전남은 FA컵 우승팀 자격으로 출전권을 얻었지만 양 팀의 지난 시즌 정규리그 성적을 보면 사정이 다르다. 포항은 5위. 전남은 10위였다.(공교롭게도 올시즌 현재 두 팀의 중간순위도 똑같은 위치에 있다)

K리그의 중위권과 하위권팀이 리그를 대표해 아시아 무대에 나선 격이었다. 일본의 가시마와 우라와. 중국의 창춘과 베이징은 모두 지난 시즌 자국리그 1.2위 팀이다. 5위팀 포항은 ‘6강 플레이오프’라는 기형적인 제도 덕에 챔피언이 돼 출전권을 얻었지만 아시아무대에서는 역부족이었다. 지난 시즌이 끝난 뒤 수원 차범근. 성남 김학범 감독이 지적했듯이 정규리그의 정통성을 지키는 것이 얼마나 중요한지가 역설적으로 입증된 셈이다.

◇아시아클럽의 평준화 또는 K리그 클럽의 현주소?

포항과 전남은 이번 대회에서 5경기를 치르는 동안 단 1승씩만을 거뒀다. 그런데 그 상대가 각각 빈둥(베트남)과 촌부리(태국)라는 점은 시사하는 바가 크다. 조별리그에서 8강행을 다퉈야 하는 일본 중국 호주 팀들을 상대로 단 한번도 이기지 못한 것이다. 일본 J리그 팀들이 2006년까지만 해도 번번이 K리그 클럽에게 패하며 단 한번도 8강 진출에 성공하지 못했던 것과 비교하면 큰 변화라고 할 수 있다. 또 지난 시즌부터 호주팀들이 아시아 챔피언스리그에 합류하면서 K리그 클럽들은 전력 면과 이동거리에서 또다른 부담을 안게 된게 사실이다.

전남 박항서 감독은 “K리그에서 선수층이 두꺼운 몇몇 팀들을 제외하곤 정규리그와 챔피언스리그를 병행하는 것이 힘든 게 현실이다. 어떤 지도자도 비슷한 입장일 것”이라고 한숨을 내쉬었다. 수원 성남 서울 등 이른바 수도권의 ‘빅 클럽’들을 제외하면 챔피언스리그를 병행할만한 팀이 별로 없는 것이 K리그의 냉정한 현주소라는 진단이다. 2006년 우승팀 전북도 그해 후반기에는 정규리그보다 챔피언스리그에 치중하는 ‘전략적 선택’을 했다. 두 리그를 병행하기가 그만큼 힘들기 때문이었다.

위원석기자 batman@

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