‘K리그. 꿈의 16개 구단 시대를 열자!’

강원도민구단이 전격적으로 K리그 참여를 선언하면서 내년 시즌부터는 국내 프로축구가 출범 26년만에 명실상부한 전국화를 이루면서 16개 구단 체제로 운영될 가능성이 커졌다. 스포츠서울은 K리그가 선진국형 리그로 도약할 수 있는 절호의 기회를 맞을 수 있다는 점에서 16개 구단 시대를 본격적으로 열기 위해서는 무엇이 필요한지를 입체적으로 분석하는 특별기획을 마련했다. 첫 회에서는 16개 구단 체제가 되면 국내 프로축구에 어떤 질적 변화가 가능한지를 살펴본 뒤 각론으로 들어가 16개 구단 시대를 열기 위해 조건들을 차례로 짚어볼 계획이다. <편집자주>

1983년 5월 8일 서울운동장에서는 할렐루야와 유공의 슈퍼리그 개막전이 열렸다. K리그가 효시로 삼는 슈퍼리그는 그러나 온전한 형태의 프로리그가 아니었다. 원년 멤버는 고작 5개팀. 그것도 프로 2개팀(할렐루야. 유공)과 아마추어 3강(포철. 대우. 국민은행)이 섞여있는 유아적 규모였다.

그로부터 사반세기가 흘러 프로축구는 양적. 질적 팽창을 이뤄냈다. 강원도민구단이 창단을 선언하면서 K리그의 ‘제15 구단’이 탄생 초읽기에 들어갔고. 여기에 광주가 예정대로 시민구단을 만들고 상무축구단이 다른 연고도시에서 활동한다면 당장 내년 시즌부터 16개 구단 시대가 열리게 된다.

16개 구단 체제가 되면 K리그에 어떤 질적인 변화가 가능할까. 우선 팀수와 경기수 증가에 따라 리그의 선진화가 가능해진다. 지금까지 적지 않은 비난의 대상이 됐던 정규리그의 정통성 문제를 해결하는 계기가 될 수 있다. 16개팀이 홈 앤드 어웨이로 팀당 30경기를 치르면서 진정한 챔피언을 가릴 수 있는 토대가 마련된다. 이용수 세종대 교수는 “K리그에서 가장 아쉬웠던 부분은 정규리그의 권위가 훼손됐다는 점이었다. 팀 수의 부족이 기형적인 제도에 대한 핑계가 됐지만 16개 구단 체제가 되면 그럴 일이 없어진다. 모순을 해결할 수 있게 된다”고 말했다.

또 선진국형 디비전 시스템을 향해 나아가는 원년이 될 수 있다. 한국프로축구연맹의 김원동 사무총장은 “16개 구단 체제가 되면 기존의 리그 운영 틀(리그컵과 6강 플레이오프의 존재 등)에도 변화가 있을 수밖에 없다. 또 16개 구단으로 K리그가 운영되면 다음으로 내셔널리그에서 프로화가 가능한 팀들을 프로 2부리그로 전환시켜 국내에서도 ‘업 앤드 다운’ 시스템을 도입하는 단계로 넘어갈 수 있다”고 전망했다. 업 앤드 다운 시스템을 정상적으로 운영하기 위해서는 1부리그에 적절한 수의 팀이 존재해야만 한다. 비록 정착에는 실패했지만 지난 2년동안 K리그와 내셔널리그가 승강제가 아닌 승격제를 지향했던 것도 1부리그 팀수의 부족이 한 원인이었다.

마케팅도 더욱 활발해 질 것으로 기대된다. FC서울 한웅수 단장은 “프로축구에서 마케팅을 성공시키기 위해서는 적절한 수준의 홈 경기수가 반드시 필요하다. 16개 구단으로 확장되면 마케팅의 활로가 더 넓어진다. 프로구단의 전국화도 마케팅에 도움을 줄 수 있다”고 예상했다.

내년 시즌부터 규모가 크게 확장되는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에 K리그에서 3개팀 이상 출전하면서 국내 리그 구조의 변화도 불가피하다. 김원동 총장은 “국내 팀수가 늘어나면 정규리그와 AFC 챔피언스리그를 두 개 축으로 가져갈 수밖에 없다. 챔피언스리그는 앞으로 (구단들이)돈을 버는 대회가 될 것”이라고 말했다. 자연스럽게 지금까지 ‘계륵’ 취급을 받아왔던 리그컵의 운영방식도 크게 달라질 전망이다.

위원석기자 batman@