'허정무호'가 월드컵 7회 연속 본선 진출을 향한 중대한 고비를 넘어섰다． '한국축구 위기론'도 일순 숨을 멈췄다． 15일 UAE를 4-1로 대파하면서 한국축구를 둘러싼 분위기가 일변했다． 많은 전문가들은 날카로운 침투패스를 활용한 공간축구의 만개, 최전방 투톱 공격요원과 위력적인 좌우 측면 미드필더의 시너지에 의한 공격 옵션의 다양화, '베이징 올림픽 세대'로 대표되는 신예들의 활력과 축구를 즐기는 마인드 등을 '확 달라진 허정무호'의 주요 요인으로 꼽았다． 하지만 한국축구는 남아공을 향한 대장정의 첫 머리를 시작했을 뿐이다． 한국축구는 무엇을 더 해야만 하는가．
◇세대교체 없이는 미래도 없다
UAE전은 세대교체 없이 한국축구의 미래도 없다는 평범한 진리를 한 눈에 보여줬다． 이청용과 기성용은 어린 나이에도 가장 참신하고 창조적인 플레이를 선보였다． 이근호는 지난 11일 우즈베키스탄전을 포함해 2경기 연속 2골을 터뜨리는 골 결정력을 선보였다． 이들은 모두 2008 베이징올림픽에서 조별리그 탈락의 쓴잔을 마셨던 '박성화호'의 주축 멤버였다． 허정무 감독은 "베이징올림픽에서 부진했다는 이유만으로 이들을 활용하지 않는다면 한국축구가 살아남을 수 없다． 성공적인 세대교체 없이는 비록 월드컵 본선에 나간다고 해도 희망을 찾기 힘들다"고 강조했다． 1998년말 처음으로 대표팀 감독에 선임된 뒤 2002년 월드컵을 겨냥해 박지성 이영표 설기현 등 새 얼굴을 발탁하면서 본격적인 세대교체를 추진했던 경험이 녹아 있다．
◇7회 연속 월드컵 본선진출을 위한 효율적인 지원체제가 필요하다
월드컵 본선행은 대표팀의 코칭스태프나 선수 개개인이 홀로 해낼 수 있는 것이 아니다． 대한축구협회의 효율적인 지원, 프로구단과의 상생관계, 팬의 성원 등이 어우러져야만 가능하다． 대표팀이 축구계 내에서조차 고립된다면 좋은 결과를 기대하기 어렵다． 허정무호가 출범한 이후 '이운재 사면', '대표팀 소집 일정' 등에서 대표팀과 협회가 다소 엇박자를 내는 모습이 일부 외부에 노출됐다． 대표팀 코칭스태프는 선수 선발과 훈련 등 기술적인 문제에 집중하고, 행정적인 조치와 대외적인 협상 등은 협회나 기술위원회가 앞장서는 적절한 '역할 분담'이 필요하다．
◇일희일비보다는 냉정한 분석과 판단이 필요하다
축구라는 경기가 내셔널리즘적인 요소가 많다 보니 즉각적인 반응이 없을 수는 없다． 이미 UAE 우즈베키스탄 카타르 등 3개국에서 사령탑이 경질됐다． 이번 최종예선전이 '감독의 무덤'이라는 표현이 이상하지 않을 정도다． 당장 15일 우즈벡과 비긴 일본의 오카다 감독도 다음 카타르전에서 지면 스스로 퇴진하겠다고 말했다． 감독 교체보다 중요한 것은 한국축구의 현실에 대한 냉정한 판단과 장기적인 측면에서의 대비다． 한국은 우즈벡을 3-0으로 쉽게 이겼지만 일본은 바로 그 팀에 홈에서 선제골을 내준 끝에 1-1로 간신히 비겼다． 아시아축구에 절대 강자가 없다는 의미다． '마음은 뜨겁게 그러나 머리는 차갑게 가지라'는 경제학자 알프레드 마샬의 격언은 한국축구에도 그대로 통용된다．
위원석기자 batman@
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