“반드시 이번 원정에서 월드컵 본선진출을 위한 승점 3점을 따고 돌아가겠다.”

‘적진’인 아랍에미리트연합(UAE) 두바이에서 구슬땀을 흘리고 있는 태극전사들은 결의에 가득 차 있다. 국내팬들 역시 허정무호의 일거수 일투족에 관심을 보이며 성원하고 있다.

하지만 이미 탈락이 확정된 UAE는 정반대 분위기다. 최종예선 6경기에서 1무5패(승점 1점)로 부진했던 UAE는 애써‘유종의 미’를 거두겠다는 의지를 보이지만 국민들의 반응은 ‘무관심’에 가깝다. 오죽하면 대표팀 감독이 “제발 경기장에 와 우리를 응원해달라”고 부탁을 할까.

최근 며칠간 두바이에 머물면서 ‘걸프뉴스’ 등 현지신문을 살펴봤다. 외국인들이 많이 보는 중동지역 영자신문이긴 하지만 UAE-한국전에 대한 얘기는 거의 찾아볼 수 없었다. UAE대표팀 얘기 자체가 적다. 오히려 3일 UAE대표팀과 친선경기를 갖는 독일대표팀의 방문에만 관심이 있다. 요아킴 뢰브 감독. 단장인 올리버 비어호프와 관련된 기사만 대서특필됐다.

독일전을 앞둔 2일 UAE의 도미니크 바트나이 감독의 읍소(?)는 처절했다. “많은 관중이 찾을 것이다. 그 중 우리를 응원하는 팬들이 조금이라도 있길 희망한다.” 이게 뭔 말일까. 알고보니 UAE대표팀은 과거 이탈리아 명문클럽 AC밀란을 초청해 친선경기를 가졌을 때 자국팬은 없고 AC밀란을 보러온 관중만 경기장을 채운 참담한 기억이 있다.

바트나이 감독은 “AC밀란과 경기할 때 홈팀을 응원하는 팬들이 하나도 없다보니 선수들이 많이 위축됐다”면서 “물론 우리 프로리그가 그렇듯 선수들은 관중이 없는 곳에서 뛰는데 익숙한 편이다. 하지만 홈구장에 관중이 들어찼는데 모두가 상대팀을 응원하는 상황에서는 힘을 낼 수가 없다”고 말했다. 국제적인 상업도시 두바이는 자국민보다 외국인.이주민이 훨씬 더 많은 곳이고. 자국 팬 기반이 약하다보니 나온 상황이다.

그렇다보니 적어도 허정무호의 이번 UAE 원정에 ‘홈팬 텃세’는 적어도 걱정할 필요가 없을 듯하다. 물론 6만 관중이 들어찬 킹파드스타디움에서 사우디아라비아에 2-0 승리를. 7만 관중이 들어찬 아자디스타디움에서 이란과 1-1 무승부를 거둔 허정무호 태극전사들은 UAE 홈팬들의 함성을 두려워하지도 않을 테지만.

체육1팀 기자

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