승객과 승무원 228명을 태운 에어프랑스 여객기가 1일(한국시간) 브라질 연안 대서양 상공에서 폭풍우를 만나 실종됐다. 프랑스와 브라질 정부는 여객기 실종소식이 전해진 뒤 군용기와 군함 등을 동원해 실종기 수색작업에 나섰지만 별다른 성과를 거두지 못히고 있다.

◇탑승객 전원 사망 확실시

프랑스 항공 당국은 1일 에에프랑스 소속 AF447편 에이버스 여객기가 지난달 31일 오후 7시(브라질 현지시간) 브라질의 리우 데 자네이루 공항을 이륙한지 3시간 30분 만에 지상관제탑과의 교신이 끊기면서 레이더에서 사라졌다고 밝혔다. 프랑스와 브라질 정부군은 이 사실이 전해진 뒤 군용기와 군함을 동원해 바로 수색에 나섰지만 별다른 성과를 거두지 못했다. 프랑스 니콜라스 사르코지 대통령은 사고기 탑승객 가족들과 만난 자리에서 “여객기 탑승객 가운데 생존자를 찾을 가능성은 희박하다”며 위로했다. 이 사고는 2000년 7월 에어프랑스 콩코드기가 파리 근교에 추락해 탑승자 109명 전원이 숨진 이래 최악의 항공사로고 기록될 것으로 보인다.

◇희생자들은 누구?

사고기인 에어프랑스 소속 AF447 편에는 프랑스인 61명(승무원 포함 73명). 브라질인 58명. 독일인 26명 등 32개국 216명의 승객과 12명의 승무원 등 228명이 타고 있었다. 다행히도 한국인 탑승객은 없는 것으로 알려지고 있다. 연령별로는 유아 1명. 어린이 7명. 성인 여성 82명. 성인 남성 126명 등이었다.

사고기는 에어버스의 최신 A330-200기종으로 상용화된 지 10여년밖에 되지 않은 신형 비행기다. 이 여객기는 1997년 첫 시험운행을 거쳐 주로 유럽대륙과 미대륙을 오가는 장거리 노선에 배치됐다. 최대 253명이 탑승 가능하다.

◇사고원인은?

항공당국은 실종된 항공기가 벼락을 맞아 전기장치가 고장으로 대서양에 추락한 것으로 추정하고 있다. 프랑스 항공 당국은 2일 “실종된 여객기가 강한 난기류를 뚫고 운행하던 중 전기누전이 발생했다는 무선 메시지가 10여건 수신됐다”고 밝혔다. 그러나 일부 전문가는 벼락 말고 다른 원인이 있을 것이라고 지적한다. 비행기가 벼락에 노출되는 것은 일상적인 일로. 벼락으로 모든 전기장치가 완전히 고장 나는 상황이어도 여객기는 계속 비행할 수 있기 때문이다. 현대 항공기에는 공중에서 엔진이 꺼지더라도 보조 프로펠러를 이용해 비상 동력을 만들어내는 시스템이 있다.

기상학자들은 이번 사고가 적도 부근의 열대수렴대 인근에서 발생했다는 점에 주목한다. 이 지대는 특히 벼락과 폭풍이 심하고 강한 난기류와 테니스공 크기보다 큰 우박으로 악명이 높아. 이 지대를 운항하는 선박이나 비행기들이 매우 꺼리는 지역이다.

프랑스의 기상학자 피에르 라스내 씨는 “비행기가 벼락에 노출된 동시에 시속 200㎞에 달하는 강한 상승 기류에 휩싸였을 가능성이 있다”며 “그렇다면 아마 통제가불가능한 수준이었을 것”이라고 말했다.

김진욱기자 jwkim@

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